第四章 不列颠的最后通牒
其喷射力通常大得惊人。再说,即使是死火山,也会因为底部的化学作用而重新喷发。
几年以前,准确地说在样板岛即将驶近的汤加岛中央地带时,那杜普阿山顶不是有上百平方公里的土地被火山物质覆盖着吗?在长达数小时的时间内,火山的隆隆轰鸣不也是传到200公里以外吗?
1883年8月,克拉卡图的喷发不正是将好些地区夷为平地了吗?其中包括贾瓦、苏马特拉部分地区,以及桑德海峡附近地区。它摧毁了一座座村庄,受害者无以计数,它还引起地震,地面上堆积着厚厚一层灰土,海水掀起可怕的巨浪,空气中充满了硫质,船只沉没了……
有人不禁自问,机器岛是否也面临着这种危险的威胁……
西姆考耶舰长也似惴惴不安,因为这威胁着正常的航行。他下令减速,样板岛随后便以极慢的速度在海上漂移。
某种恐惧正笼罩着亿万城的居民。塞巴斯蒂安·佐尔诺的对这次航行作过不祥的预测,难道他的看法即将应验?……
大约在中午时分,天色变得更加昏暗。居民们纷纷走出房子。如果连这巨大的金属岛体都被这股地狱般的力量掀翻的话,那么他们的住房也抵御不了。如果海水拍入船舷,奔腾汹涌般地冲向田原的话,那这种灾祸就令人担心了!
岛执政官赛勒斯·彼克塔夫与舰长西姆考耶来到前炮台,身后还跟着部分居民。他们派军官到两个港口去,传达命令时刻保持警惕。机械师们作好准备,如果需要的话,立即掉头逃跑避难。随着天色逐渐变黑,航行也越来越艰难了。
大约3点时分,能见度不到十步开外。见不着一丝光线,火山灰吞蚀了整个阳光。尤其令人生畏的是,样板岛上在粉尘的重荷下渐渐下沉,无法保证吃水线露在水面了。
这不是一艘船,可以靠抛掉货物与减轻压仓来达到重量的目的……除了坐以静待、指望坚固的船体外,还能怎么办呢?
已经是晚上,准确地说是深夜。如果不是靠看时钟,根本无法估计当时的时间。四周漆黑不见五指。粉尘雨不歇,既然不可能点燃空中的电月亮,便将它卸下来。至于说室内与街道的灯光,已经亮了整整一天。如果这种现象还要持续下去,这种长明灯会不会一直亮着?
深夜啦!这种状况仍未见改变。然而隆隆之声的频率似乎在降低,也不似那么猛烈了。火山喷发的恐惧趋于平缓,火山灰雨在强劲的海风下,向南移去,逐渐平缓下来。
亿万城人稍感心安,决定返回家里,希望明日的样板岛能恢复正常。届时,给机器岛来个完全彻底长时间的大扫除便解决了问题。
能怎么样呢!“太平洋明珠”上的元旦竟是这般凄凉!亿万城差点遭到与一样的命运!虽说机器岛不在苏威火山山脚,但是它的航程则能遇到遍布于太平洋海底的众多火山,不是吗?
岛执政官与他的助手,以及名流议事会的成员们一直留在市政厅。塔楼的观察员注视着地平线与头顶上的变化。为了保持西南航向,机器岛仍旧在不停地行驶,但是航速则减到每小时仅有2—3英里。当第二天来临之际,最少来说是当黑暗消失的时候,它再次调整航向,对准驶往准汤加群岛的方向。毫无疑问,到那儿时,就能搞清这火山爆发的具体位置了。
总之,随着黑夜的深入,这种现象明显地趋于缓和。
大约在凌晨3点,新的意外事件在亿万城的居民中再度引起恐惧。
样板岛号刚才被撞了一下,岛身的每个地方都感觉到了。的确,这种震颤力不很大,既不会波及居民们的住房,也不会影响到机器的运转。推机器仍旧不停地产生出推动力。毫无疑问,岛身前端肯定碰到了什么。
出了什么事呢?……样板岛搁浅了吗?……不可能,因为