它还能继续前进……会不会触礁呢？……在这么黑的天气中，是否有只船在航行中没有发现岛上的灯光，而撞上来了呢？……这次相撞会造成严重损失吗？如果它的安全不受影响，最少也会造成它在下个停泊点进行大修吧！……

    赛勒斯·彼克塔夫与西姆考耶舰长吃力地踏着厚厚的尘土与火山灰来到前炮台。

    那儿，海关官员汇报说；刚才确确实实撞上了一艘船。那艘由西向东行驶的大吨位轮船撞到了样板岛的岛尖部位。这种碰撞对机器岛来说，不算什么，但是对那艘轮船来说可就惨了！……只有在发生相撞事故的时候，才隐约间看到黑黝黝的一团……并且传来阵阵惊叫声，但是这叫声很快就消失了……当执勤官带着人来赶到炮台时，什么也看不见、什么也听不见了……该船当即沉没啦？……不幸地是，这种假设的可能性非常大。

    至于样板岛，这次碰撞并没给它带来任何严重的损失，因为它的体积太过庞大，即便是航行速度极小，任何一艘船哪怕擦一下身，不管那艘船有多么强大，即使是一级巡洋舰，也可能蒙受灭顶之灾。

    毫无疑问，准是这码事！

    至于说那艘船的国籍，执勤官认为自己曾听见沙哑的发令声，这种沙哑的声音是英国舰队司令特有的。不过，这种事情还未正式得到证实。

    事态严重了，可能会造成严重后果。联合王国会怎样表态？……一只英国舰船，就是英国的一部分。众所周知，大不列颠绝不是那么好欺侮的……样板岛将接到什么样的抗议，承担什么样的责任呢？……

    新年就这样开始啦！这天，直至早上10点，西姆考耶舰长都无法进行大范围的营救搜索行动。天空中仍旧是尘雾弥漫，尽管清新的海风已经开始驱散这些火山灰。终于，阳光穿透了地平线的浓雾。

    亿万城、公园、田野、工厂、港口都成什么样子啦！打扫起来太花工夫啦！无论怎样，这是街道管理部门的事。不过是花点时间和金钱罢了，而这两样东西，这里都不缺。

    大家紧急动员起来。工程师们首先来到前炮台，察看出事的船舷。损失微乎其微，坚固的钢铁岛身受到的这种撞击，有如石受卵击一样。四周，沉船早已失去影踪。

    辽阔的海面上，见不着残骸，也不见漂流物。从天文台塔楼上，用最大的望远镜也看不到任何东西，尽管撞船之后，样板岛移动了最多不过2英里。

    从人道主义方面讲，最好还是继续找寻。

    岛执政官与西姆考耶舰长商议之后，命令机械师们停车，命令两港的电气艇立即赶赴海上。

    搜寻工作扩大到5─6英里的范围也没有结果。完全可以肯定，那只船由于船体破裂而沉没了，所以没留下任何痕迹。

    这时，西姆考耶舰长下令按正常速度航行。中午时分，观察表明，样板岛距萨摩亚群岛西南部还有150英里。

    在这期间，要求了望员要十分细小，认真观察各种事物。

    下午5点，人们注意到东南方向出现数团重重的浓烟。这些浓烟是由于火山最近几次喷发造成的吗？它的喷发竟是如此大地影响到这片海面，确实没有预料到。因为地图上没有标出这附近还会有大大小小的岛屿。难道是新的火山从海底涌出来吗？

    不对，显然这团雾渐渐地向样板岛逼近。

    一小时之后，三艘船列队出现，并且喷着浓烟，快速地赶来。

    半小时之后，大家认出是军舰。又过了一个小时，众人明确无误地分辨出了它们的国籍。原来是大不列颠的舰队，也就是五周前拒绝向样板岛彩色旗还礼的那些舰只。

    深夜来临，这些船只距前炮台不到4英里。它们仍然只是从旁驶过，继续自己的航行吗？不可能。它们已经升起驻航灯，而且看得出舰