房间里的旧木钟敲响正午12点时，詹姆斯·史塔尔和他的两个伙伴离开了村舍。

    从通风井透进来的光线，模糊地照着林中空地。哈利手里的灯那时还用不上，但很快就会派上用场，因为老工头将带工程师去的是多查特煤仓的最边缘处。

    顺着主平巷走了两里路后，三位探险家——大家将看到这将涉及一次勘探——来到一条狭窄的地道口。它有点像个教堂的侧殿，它那被一层发白的苔藓盖着的拱顶撑在一根坑道支架上。它几乎是顺着在它上方1500尺高处的沃斯河上游的河道的路线。

    詹姆斯·史塔尔对多查特煤仓的迷宫已不如以前那么熟悉，西蒙·福特将总的平面图的布局和地面的地理线作着比较以唤起他的回忆。

    故而詹姆斯·史塔尔和西蒙·福特边走边聊着天。

    哈利在前面照路。他突然地将强烈的光线照到阴暗的凹处，想发现什么可疑的阴影。

    “我们要这样走好远吗，老西蒙？”工程师问。

    “还有半里路，詹姆斯先生！以前，我们是坐矿车走这条路，在用牵引机拉的有轨电车上！可那些日子已经遥遥远去了！”

    “那我们是去最后一处矿脉的最边缘处？”詹姆斯·史塔尔问。

    “是的！我看您对矿还相当熟悉。”

    “嗨！西蒙，”工程师答道，“如果我没有记错，再朝前，路就难走了？”

    “正是这样，詹姆斯先生。就在那儿，我们的掏槽镐挖下了矿床的最后一块煤！我想起这情景就像又回到了那时！是我，挖了这最后一镐，那一镐的声音，在我心里比在岩石上更要强烈！那时，我们周围就只剩下砂岩或板岩了，当翻斗车向采掘井驶去时，我望着它，百感交集，就像望着一支穷人的送殡行列！我觉得，被它带走的，是这矿的灵魂！”

    老工头说这些话时的那种严肃，强烈地感动了工程师，他几乎也体验到了这种感受。这是海员放弃失事后无法操纵的船时的感受，这是地主看见祖先的房子倒塌时的感受！

    詹姆斯·史塔尔先已握过了西蒙·福特的手。但后者也上前抓住工程师的手，紧紧地握住它：

    “那天，我们都受了骗，”他说，“不！老煤矿没有死！矿工们那时准备放弃的不是一具尸首，我敢肯定，詹姆斯先生，它的心脏还在跳动！”

    “说下去，西蒙！您找到了一个新的矿脉？”工程师叫道，“您的信不可能是指别的事！有一份情报给我，而这是指多查特煤仓！除了发现含碳矿层，别的发现能使我感兴趣吗？……”

    “詹姆斯先生，”西蒙·福特答道，“我不愿通知您别的，除了您……”

    “您干得好，西蒙！但告诉我您是怎样，通过什么探测确证的？……”

    “听我说，詹姆斯先生，”西蒙·福特答道，“我发现的不是一个矿脉……”

    “那是什么？”

    “那只是这个矿脉存在的物质证明。”

    “那这个证明？”

    “您能否接受这样的事，瓦斯从地下深处漏出来，却没有煤在那儿制造它？”

    “不能，决不能，”工程师答道，“没有煤，就没有瓦斯！没有毫无来由的结果……”

    “就像没有无火的烟！”

    “您再一次查实了原生的碳化氧的存在？”

    “一个老矿工在这上头是不会被愚弄的，”西蒙·福特答道，“我在那儿认出了我们的宿敌，瓦斯！”

    “可要是这是另一种气体！”詹姆斯·史塔尔说，“瓦斯几乎没有气味，它是没有颜色的！只有爆炸才能真的暴露它的存在！……”

    “詹姆斯先生，”西蒙·福特答道，“您能否允许我向您叙述我做了什么……以及我怎么