做的……以我的叙述方式，并原谅我的啰唆？”

    詹姆斯·史塔尔了解老工头，知道最好的办法是由他去说。

    “詹姆斯先生，”西蒙·福特接着说，“10年来，从没一天哈利和我不想着使煤矿恢复以往的繁荣——是的，没有一天！如果还存在着什么矿层，我们定要发现它。用什么方法？钻探？这对我们来说不可能，但我们有矿工的本能，经常，人是通过本能而不是通过理性更直接地达到目标——至少，我这么认为……”

    “我对这没有异议，”工程师回答。

    “然而，哈利在他长途跋涉去煤矿西部时，有一二次观察到这样的现象。一些火，几次穿过矿层尽头的板岩或填方出现，又突然熄灭。那些火怎么会燃烧的？我那时没法，现在也没法说清。但不管怎样，这些火显然是因为有瓦斯存在才会出现，而对我来说，瓦斯，这就是煤的矿脉。”

    “这些火没引起任何爆炸？”工程师急急地问。

    “是的，一些小的局部爆炸，”西蒙·福特回答，“我曾经亲自诱发这样的爆炸，当我想验证这种瓦斯的存在时。您是否记得，在我们善良的天才亨弗利·大卫发明他的安全灯之前，过去是想什么办法预防矿里的爆炸的？”

    “记得，”詹姆斯·史塔尔答道，“您是想说‘苦修修士’？但我从来没有见过他行使职责。”

    “确实，詹姆斯先生，尽管您55岁了，要见到这还太年轻。可我。我比您大10岁，我见过煤矿的最后一名苦修修士行使职责。之所以这么称呼他，是因为他穿着一件宽大的道袍。他的真名是‘消防队员’，救火的人。在那个年代，人们没有别的办法消灭危险的气体，只能在它们因为轻而在平巷顶部聚到很多之前将它们分解成小的爆炸。这就是为什么苦修修士，脸上戴着面具，头上戴着厚厚的仅有两孔露出眼睛的风帽，全身紧缩在棕色粗呢道袍内，在地上匍匐而行。他在矿层低处呼吸，那儿的空气清洁，他用右手移动着一个高举过他的头的火把。当瓦斯散布于空气中形成了一种爆鸣混合气体时，爆炸就在没有伤亡的情况下发生了，通过经常重复这种操作，就可预防灾难。有时候，苦修修士在操劳中因瓦斯爆炸而死。另一个就接替上去。就这样直到所有的煤矿都采用了大卫灯。但我了解这种方法，我就是用这种方法确认了瓦斯的存在，因而，多查将煤仓有新的含磷矿层存在。”

    老工头讲的关于苦修修士的一切都绝对确切。以前的煤矿里，为了清洁平巷里的空气就是这么做的。

    瓦斯，另一种叫法是原生碳化氢或沼气，没有颜色，几乎没有气味，照明能力不强，绝对不宜吸进人体。矿工不能生活在一个充满这种有害气体的中央——和人不能生活在一个充满照明煤气的煤气储气罐中央一样。此外，正如后者来自乙烯，一旦空气进入里面达到百分之八甚至仅仅达到百分之五时，瓦斯就形成了一种爆鸣混合气体。随便什么原因都能引起这种混合气体燃烧，发生爆炸后，几乎总是跟着可怕的火灾。

    大卫的器械就是为了避开这种危险，它将灯的火焰隔离在一个金属纱网管内，在管内燃烧煤气，绝不让燃烧蔓延到外面。这种安全灯曾用20种方式改进。如果灯打碎了，灯就熄灭了。如果矿工不顾正式的禁令想打开它，灯也会熄灭。为什么会发生爆炸？这是因为没有任何东西可以防止一个工人仍然不谨慎地点燃他的烟斗，或者防止因工具的碰撞引发的火花。

    并非所有的煤矿都受到瓦斯的污染。在未产生瓦斯的煤矿里，准许使用普通的灯。其中，昂赞矿的梯耶斯煤仓就是这种情况。但是，当被采掘的矿床的煤是肥煤时，它会有一定数量的挥发性物质，瓦斯可能大量外逸。只有安全灯既能防止更可怕的爆炸，又可防止未受到瓦斯直接袭击的矿工们因置身于充满燃烧后