形成的有毒气体，即充满碳酸的平巷里，而蒙受瞬间窒息的危险。

    一路上，西蒙·福特告诉工程师，为了达到他的目的他是怎样做的，他如何证实了在煤仓西部，平巷的尽头有瓦斯泄漏，他用什么方法在片岩的薄层纹的露头上引爆了几次局部爆炸，或说得更确切些，引发了某些燃烧，这使得煤气的性质已确证无疑，虽然煤气逸出量不大。但却长泄不断。

    离开村舍一小时后，詹姆斯·史塔尔和他的两个伙伴已经走了四里路。工程师由于满怀渴望和希望，走完了这段行程一点也不觉得长。他思考着老矿工对他说的一切。他默默地想着后者为了证实他的论断向他提出的种种论据。他和他一样相信，这种原生碳化氢的持续释出绝对表明存在着一个新的含碳矿层。如果这只是充满着煤气的某种矿囊，就像他有几次在薄层纹之间见到的那样，那矿囊很快就会变空，燃烧现象就不会再发生。但根本不是这样。据西蒙·福特所说，氢气不断地选出，可以由此断定有某个重要的矿脉存在。依此，多查特煤仓的财富尚未全部耗尽。不过，这涉及的是某一个产量不太可观的矿层，还是一个拥有一大层煤田的矿床？这可是一个实实在在的大问题。

    走在父亲和工程师前面的哈利停住了脚步。

    “我们到了！”老矿工喊道，“感谢上帝，詹姆斯先生，您终于到了这儿，我们将知道……”

    老工头的嗓音如此的坚定，略带着颤抖。

    “我的正直的西蒙，”工程师对他说，“镇定些！我和您一样激动，但不该浪费时间！”

    在这块地方，煤仓的平巷末端通过放大口子形成了一个黑暗的洞穴。没有一口矿井曾开凿到群岩的这一部分，而在地下深处深辟出的这条平巷和斯特林郡的地面没有直接的交通线。

    极感兴趣的詹姆斯·史塔尔神色凝重地检查着他所在的这块地方。

    在这洞穴末端的岩壁上还能见到镐的最后的开挖印迹，甚至还有开采快结束时用于炸开岩石的几个放爆破筒的洞。这种板岩的物质极其坚硬，不需要充垫那些凹陷的地皮，工程当时就是在凹陷的底部不得不停止的。确实，含磷矿脉是在那儿，在板岩和砂岩之间被采尽的。在这儿，就在这个地方，采掘了多查特煤仓的最后一块燃料。

    “就在这儿，詹姆斯先生，”西蒙·福特举起手中的镐说，“我们将在这儿向发起进攻，因为在这块岩壁后的一定深处，肯定有我断言的新的矿脉。”

    “是不是在这些岩石的表面，”詹姆斯·文塔尔问，“您验证了瓦斯的存在？”

    “就是那儿，詹姆斯先生，”西蒙·福特回答，“我只是把灯靠近薄层纹的露头，就把它点燃了。哈利也照我这么做了。”

    “在什么高度？”詹姆斯·史塔尔问。

    “离地面10英尺，”哈利回答。

    詹姆斯·史塔尔坐到一块岩石上，在嗅了嗅洞穴里的空气后，他望着两个矿工，可以说就好像他突然怀疑他们的话了。竟然话说得那么肯定。

    这是因为原生碳化氢事实上并非绝无气味，首先使工程师惊讶的是。他的鼻子很灵，却未嗅到有爆炸性气体的存在。不管怎样，如果这种气体混和在周围的空气中，那只是少量的。因此，没有爆炸要担心，可以毫无危险地打开安全灯，照老矿工曾经做的那样进行尝试。

    詹姆斯·史塔尔这时担心的，并不是空气中杂有太多的煤气，而是怕煤气不够——甚至没有。

    “他们会弄错吗？”他悄声说，“不！他们是懂行的人！可是！……”

    他因此不无某种焦虑地等待着西蒙·福特指出的奇异现象在他面前实现。但就在这时，他刚才观察到的，即并不存在瓦斯的特殊气味，似乎也被哈利注意到了，因为他声调都变了，说：