杂！”杰克·瑞恩想，他开始变得非常不安了。

    然后，毫不犹豫地，尽管他非常迷信。

    “我要去，”他说，“即使煤仓里比地狱最深处还要黑！”

    于是他开始走下消失于阴暗的矿井的一长串梯子。

    要冒这样的险，杰克·瑞恩必须一点都没丢失他以前的矿工经验并极其熟悉多查特煤仓。何况，他是谨慎地往下走着。他用脚探测每一个梯级，有些梯级已经被虫蛀蚀了。在这1500尺的空处，任何一下失足都会摔死。杰克·瑞恩因此数着他为了走到下面一层而不断地离开的一个个平台。他知道得走过第30个平台他的脚才能踏上煤仓的地槛。一旦到了那儿，他想，他就能放开脚步找到村舍了，诸位都知道，那村舍建在主平巷的尽头。

    杰克·瑞恩就这样下到了第26个平台，所以，他这时距井底最多只有200英尺了。

    在这儿，他放下腿去寻找第27架梯子的第一个梯级。但他的腿在空中荡来荡去却碰不到任何一个落脚点。

    杰克·瑞恩在平台上跪下来。他想用手抓住梯子顶端……毫无结果。

    显然。第27架梯子未在原位，也就是说，它被抽走了。

    “老尼克准是从这儿经过了！”他想，不由感到一种恐惧。

    杰克站起身来，双臂交叉，仍希望能突破这难以通过的黑暗，他等待着。接着，他想到，如果他没法下去，居住在煤矿里的人，他们也不能上来。事实上，该郡的地面和煤仓的深处之间不再有任何通道。如果耶鲁矿井下面的那些梯子是在他最后一次游览村舍后被拿走的，西蒙·福特、他的妻子、他的儿子和工程师会怎么样呢？显然，詹姆斯·史塔尔的继续失踪证明，自从那天杰克·瑞恩和他在耶鲁矿井相遇以来，他没有离开过煤仓。从那时起，村舍是怎样得到给养的呢？这些可怜的人被囚禁在地下1500英尺，不会短缺生活必需品吗？

    所有这些念头掠过了杰克·瑞恩的脑际。他很明白，靠他自己是绝对到不了村舍的。将通道切断，这件事是否怀着恶意？他并不觉得这值得怀疑。不管怎样，法官们会看出来的，但必须尽快地通知他们。

    杰克·瑞恩俯在平台上。

    “哈利！哈利！”他扯开响亮的嗓门叫着。

    哈利的名字回荡了好几次，最后消失于耶鲁矿井的最深处。

    杰克·瑞恩迅速地往回登上上面的梯子，他又见到了阳光。他一刻都不耽搁。他不停顿地重又来到卡兰登火车站。他只须等待几分钟就来了通往爱丁堡的快车。于是，下午3点钟他到大法官家里拜访。

    在那儿，他得到了通报。他提供的确切细节使其真实性无可怀疑。皇家协会主席·埃尔菲斯顿爵士不仅是詹姆斯·史塔尔的同事，而且是他的私人朋友，他立刻得到了通知并要求领导即将对多查特煤仓进行的刻不容缓的搜索。派了几个警察在他手下，他们配备了灯。十字镐、长长的绳梯，也没忘了带生活必需品和活血药。然后，在杰克·瑞恩的带领下，全体人马急急赶往阿柏福伊尔的煤矿。

    当天晚上，·埃尔菲斯顿爵士、杰克·瑞恩和警察到了耶鲁矿井井口，他们一直下到第27个平台，几个小时前，杰克·瑞恩就是在这个平台上停下的。

    他们把灯系在长绳的一端，放入矿井深处，这时，可以看到缺了最后的四架梯子。

    毫无疑问，多查特煤仓的整个内外通道是被有意识地截断的。

    “我们还等什么，先生？”杰克·瑞恩不耐烦地问。

    “我们等这些灯重新回上来，我的小伙子，”·埃尔菲斯顿爵士答道，“然后，我们一直下到最后一个平巷的地面，你就带我们……”

    “去村舍，”杰克·瑞恩叫道，“如果有必要，