一直到煤仓的最深的深渊！”

    那些灯刚拉上来，警察就将绳梯系牢在平台上，绳梯在矿井里展了开来。下面那些平台也是这样。可以从一个平台下到另一个平台。

    这么做并无太大困难。杰克·瑞恩第一个悬在这些颤悠悠的梯子！而且，第一个到达煤矿的井下。

    ·埃菲斯顿爵士和警察们很快和他会合在一起。

    耶鲁矿井井下形成的圆形空地上一片荒凉，但·埃尔菲斯顿爵士不无吃惊地听到杰克·瑞恩叫道：

    “这里有几截梯子，这是被烧掉了一半的碎块！”

    “烧掉！”·埃尔菲斯顿爵士重复着，“果然，那是些冷却了很久的灰烬！”

    “您是否认为，先生，”杰克·瑞恩问，“詹姆斯·史塔尔工程师有兴趣焚烧这些梯子并切断和外面的交通线？”

    “不，”·埃尔菲斯顿爵士回答，依然沉思着，“走，小伙子，去村舍！在那儿我们将知道真相。”

    杰克·瑞恩不太相信地摇摇头。但他从警察手里拿过一盏灯，迅速地顺着多查特煤仓的主平巷往前走。

    大家跟在他的后面。

    一刻钟后，·埃尔菲斯顿爵士和他的同伴们到了那个洞，在最靠里的地方建着西蒙·福特的村舍。村舍的窗户上没有一点灯光。

    杰克·瑞恩急忙朝门奔去，用力推开门。

    村舍里空无一人。

    他们检查阴暗的住所里的一间间房问。房里没有任何暴力的痕迹。所有的东西都整整齐齐，就好像老麦德琪仍在那儿。储存的生活必需品甚至很丰富，足以让福特一家吃上几天。

    因此，村舍的主人的失踪令人费解。但有什么确切的方法可看出他们是什么时候离开村舍的？——有了，因为在这不分黑夜白天的地方，麦德琪习惯在日历上的每一天标上一个十字。

    这日历挂在客厅的墙上。而最后一个十字是12月6日画上去的，这就是说詹姆斯·史塔尔抵达的第二天——这一点杰克·瑞恩能够断定。

    因此，事实证明西蒙·福特、他的妻子、他的儿子和他的客人自12月6日以来，即10天前就离开了村舍。

    由工程师着手进行的对煤仓的一次新的勘探能作为这么长时间的失踪的理由吗？显然不能。

    ·埃尔菲斯顿爵士至少是这么想的。在仔细检查了村舍后，他为该怎么办感到非常棘手。

    一片漆黑。警察手里摇晃着的灯光只能在这无法穿越的黑暗中划出一道道光亮。

    突然，杰克·瑞恩发出一声呼喊。

    “那儿！那儿！”他说。

    他的手指指着一道较强的光，这光在平巷远处的黑暗中晃动着。

    “朋友们，去追这道光！”·埃尔菲斯顿爵士应道。

    “这是鬼火！”杰克·瑞恩叫道，“有什么用？我们永远都追不上它。”

    皇家协会主席和警察们不太迷信，朝那移动的光亮方向奔去。杰克·瑞恩勇敢地参加了追逐，并未掉在最后一个。

    这是一次长时间的累人的追逐。发光的风灯似乎被一个个子小小的但特别灵活的人携带着。每一次都是刹那间，这人消失于某堵路堤之后，接着重见他在一条横向的平巷的深处。迅速的急转弯又使他离开了视线。他似乎最终地消失了，可是，突然，他那盏风灯的光又射出了强烈的光。总之，很难赢他，杰克·瑞恩坚持认为追不上他并不是没有理由。

    在一个小时的这种毫无意义的追逐中，·埃尔菲斯顿爵士和他的同伴们深入到了多查特煤仓的西南段。他们也终于想着他们是否在跟某个抓不住的家神打交道了。

    可是，就在这时，那家神和力图追上他的人们间的距离似乎缩小了。是逃跑中的这个不知