第二天，贝尔、阿尔塔蒙和医生上了“珀尔布瓦兹”号。木材不缺，被冰块撞坏了的三桅旧船还可以为新船提供主体部分。木匠立即投入工作，要造的这条船必须能够抵抗住海浪的冲击，又要轻，能放在雪橇上运走。

    在五月最后的几天里，气温上升了，温度计重新升到解冻的温度，春天又回来了，这一次过冬的人可以脱去冬装了。

    经常下雨，积雪利用不时出现的土地的倾斜像瀑布般落下来。

    哈特拉斯看到冰川有解冻的迹象难以抑制高兴的心情。自由的大海对他来说就是自由。

    如果他的先驱们在极地盆地这个大问题上弄错了的话，这是他最想了解的，而且他的计划的成功全在于此。

    这天晚上，经过了一个温暖的白天，化冰的迹象更明显了，船长开始谈论自由海这个大家十分感兴趣的问题。

    他又重提他十分熟悉的那一系列理由，并且始终认为医生是他理论的热烈拥护者。不过，他的结论不乏正确之处。

    “显然，”他说，“如果维多利亚湾面对的大洋的冰融化了，那么它的南部直到新科努亚和女皇运河都成了自由海。本尼和比尔彻都看见了这样的情景，他们肯定看见了。”

    “我也相信，哈特拉斯。”医生回答说，“没有任何东西让人怀疑这些出色的海员的良好愿望。有人徒劳地用海市蜃楼来解释他们的发现。但是他们显得过于肯定，从而使事实变得不那么令人信服了。”

    “我一直这么认为，”阿尔塔蒙说，“极地盆地不仅向西延伸，而且也向东延伸。”

    “可以这么假设，”哈特拉斯回答。

    “应该这么假设，”美国人又说，“本尼和比尔彻船长在格林奈尔海岸看见的这片自由海，凯恩上尉在以他这个勇敢的学者命名的海峡也看见了！”

    “我们现在不是在凯恩海，”哈特拉斯说，“所以我们无法证实事实。”

    “但至少我们可以这样假设。”阿尔塔蒙说。

    “当然可以，”医生说，他想避免一场无谓的争论，“阿尔塔蒙的想法应该是事实真相。除非是附近地域的特殊地理位置不同，一般相同的现象是可以在相同的纬度上出现的。我也相信东西部都是自由海的说法。”

    “不管怎样，与我们关系不大！”哈特拉斯说。

    “我不同意您的看法，哈特拉斯，”美国人又说，“这对我们有相当的重要性。”

    “什么时候呢，我请教您？”

    “回去的时候。”

    “回去！”哈特拉斯叫道，“谁想到了？”

    “没有人，”阿尔塔蒙说，“但我们总要在什么地方停留吧？”

    “什么地方？”哈特拉斯问。

    这个问题第一次直接向美国人提出来。医生很想打断这场争论。

    阿尔塔蒙没有回答，船长再次提出来。

    “什么地方？”他问道。

    “我们去的地方！”美国人平静地回答。

    “谁知道呢？”医生想当和事佬。

    “我认为，”阿尔塔蒙又说，“如果我们想利用极地盆地作为回来的路，我们就要试图到达凯恩海，凯恩海能更直接地将我们带往巴芬海。”

    “您认为是这样？”船长嘲讽地说。

    “我是这样认为的，我还认为如果这些极地海域是可以航行的，我们可以走这条路回来，这条路更直接。凯恩博士的发现是一个伟大的发现！”

    “的确如此！”哈特拉斯说这句话的时候把嘴唇都咬出了血。

    “是的，”医生说，“我们不能否认这个事实。谁的功绩就应该归谁所有。”

    “在这个出色的海员之前，”固执的美国人又说，“没有任