去，其他人在这儿等着……”

    “一言为定，我的中尉，”尼科尔边答应着，边挥手让两个北非骑兵过来。

    至于“切红心”，不用说它会跟着主人，没必要对它下命令。

    走在军官和他战友前的梅扎奇向北走。现在离河远了，也就是说，大家下到河的左岸走，这样，整个绿洲都可以巡视到。况且，绿洲不到25至30公顷，定居的当地人历来不在这里住，这里不过是从比斯克拉到海滨的驼队的歇脚地。

    中尉和他的向导朝这个方向走了半小时。树枝还未浓密到挡住视线的地步：天空上滚动着阴沉的涡状云，现在已冲到天顶。在地平线那边，暴风雨的低沉的嘈杂声已经传过来了，北部远处地区的闪电已划破天空。

    从这边来到绿洲的最边缘，中尉停住了。在他面前，伸展着淡黄色的、寂静而荒凉的平原。根据昨天离开那里的梅扎奇的断言，如果施工队已离开基泽普，想必施工队已经远去了，普安塔已经取道去泽里拜或奈夫塔。但是，必须肯定，它并不在绿洲别的地方住下来，这似乎不太可能回过头来朝河那边继续寻找。

    军官和他的士兵进入树林中，又花了一小时，也未发现营帐的踪迹。阿拉伯人好像很惊奇。大家用询问的目光对着他，他仍回答：

    “他们就在那里……昨天还……队长和其他人……是普安塔派我去古莱阿的……准是从早晨动身了……”

    “到……哪儿去？按你的意见？……”维埃特中尉问。

    “大概去了工地……”

    “但是，在回来时，我们并没碰见他们，我设想……”

    “不，假如他们没沿着河走……”

    “为什么他们要走一条与我们不同的路呢？”

    梅扎奇无法回答。

    当军官回到休息地，差不多4点钟了。寻找毫无结果。狗没扑向任何痕迹。似乎绿洲很久没人光顾，无论施工队还是任何卡非拉人。

    于是，中士长抵不住一个念头的纠缠，靠近梅扎奇，正面看着他说：

    “嗨！阿拉伯人，你要把我们弄到里边去吗？”

    梅扎奇面对中士长的眼光，并没垂下眼睛，他轻蔑地耸耸肩膀，以致要不是维埃特中尉拉住他，他会掐住阿拉伯人的喉咙。

    “镇静，尼科尔，”他说，“我们马上回古莱阿，梅扎奇跟着我们……”

    “那要在我们两个人中间走……”

    “我有准备。”阿拉伯人冷冷地回答，他的目光一下子气得激动起来，而后又恢复了往日的平静。

    马在草地上吃饱了，饮足了河里的水，能够走完基泽普和迈勒吉尔之间的距离了。小分队肯定能在天黑之前返回。

    当中尉下达出发的命令时，他的表已指向4点40分了。中士长走在中尉旁边，阿拉伯人走在两个北非骑兵的中间，时刻受到监视。应该对他留心，尼科尔和他的战友现在也赞成对梅扎奇怀疑了，毫无疑问，他已经感到对他不信任了。因此，他匆匆赶上工程师和阿尔迪冈上尉。于是大家决定，既然明天施工队不能重新回到工地，就应该干该干的事。

    马快步走。大家感到很快就要来到的暴风雨对马的刺激了。电压到了极高点，现在乌云从这个地平线扩散到另一个地平线。闪电划破云层，穿过空间相互交织，可怕的雷声轰轰作响，尤其在荒凉的平原，没有任何回声折射回来。此外，没有一丝风，也没有一滴雨，在这种似火烧的天气里，大家都透不过气来，肺只能呼吸火热的空气。

    可是，即使天气状况并未变得更差，维埃特中尉及其战友，还是甘愿受大累，不太晚地返回来。他们大概主要担心的是，雷雨会转为狂风暴雨，首先是风，接着是雨，会突然出现，在连一棵树都没有的干旱平原上，