站起来与孙凯和刘豹交谈，他们正在看一封奇怪的信，上面盖上了许多厚厚的封印，带有朱红色的标记散漫地点缀在黑墨水之间。永瑆站在离他们稍远的地方，正在看一卷很长的纸上用特别大的字体的一封信函。他没有和别人一起看，看完后，把它卷了起来，单独放在一边，重新加入那三个人的谈话中。

    哈蒙德朝他们鞠了一躬，走过来向劳伦斯翻译最新消息。“他们命令我们继续行驶到天津，与此同时，我们先行飞过去，”他说，“而且他们声称我们必须立刻出发。”

    “他们命令我们？”劳伦斯疑惑地问，“但是我不太明白，这些命令从哪儿来的？我们一直没有收到北京的只言片语。三天前，永瑆王爷刚刚派人传话了。”

    泰米艾尔向萍解释某个问题，她翘着脑袋，用发自桶状胸膛的回声，低沉却不似女声的音调回答着。“她说她是从位于河源的一个驿站把信带来的，从这儿到那儿可以用一种叫‘里’的单位来衡量，有四百里，大概飞行了两小时多一点，”他说，“但是我不清楚就距离而言，那是什么意思。”

    “一英里是三里。”哈蒙德说，当他努力要计算出来时，皱了一下眉头。劳伦斯在脑子里快速地计算了一下，盯着她：如果没有夸大的话，那就意味着玉萍飞了超过120英里的航程。以这样一个速度，送信龙在空中中继站飞行的话，信函确实是可以从北京发出来的，差不多两千英里的距离。这简直太难以想象了。

    永瑆无意中听到了他们的谈话，不耐烦地说，“我们的信函享有最高特权，由玉龙全程传递，当然我们已经收到了回话。皇上金口一开，我们不能以这种方式耽搁。你们什么时候准备起程呢？”

    劳伦斯仍然踌躇不决，镇定了一下，抗议说他目前不能离开“忠诚号”，必须得等到瑞雷康复得足够好，能够从床上站起来时才能走。哈蒙德吵嚷着陈述自己的观点，永瑆甚至没有来得及表示反对。“我们或许不能以这种冒犯皇帝的方式开始，”他说，“瑞雷上校康复之前，‘忠诚号’理所当然可以一直待在这个港口。”

    “天哪，那样的话只能让情况更加糟糕，”劳伦斯不耐烦地说，“一半的船员已经发烧了，不能把另外一半人也丢入绝望中。”但是这个论点引起了大家的兴趣，尤其当斯坦顿再次提出来这个观点时。根据先前的安排，他来到这艘船上与劳伦斯与哈蒙德一起共进早餐。

    “我很乐意保证哈里特福德及他的手下会力所能及地帮助瑞雷上校，”斯坦顿说，“不过我的确同意，在这里的典礼上，他们承受了很多，对外在形式的忽视与蓄意的侮辱一样好：我请求您不要耽搁。”

    有了鼓励，法兰克斯和贝克特比实际表现出了更多的勇气，声明他们准备独自承担责任，在与他们协商片刻之后，劳伦斯最后屈服了。“毕竟，由于气流的原因，我们不管怎么说尚没有靠码头，而且到目前为止，我们拥有足够的新鲜供给保证法兰克斯能够把船只拖入码头，让所有的人上岸。”瑞雷指出，“无论如何，我们很难过把你拉在后面，但是我已经好多了，珀柏克也是如此。我们竭尽全力快马加鞭，和你们在北京集合。”但是这又引发了新的一连串的问题：当哈蒙德小心地表明这次中国人的邀请不是一个普通的邀请时，封函已经在路上了。从必要性而言，劳伦斯本人被认为是泰米艾尔的助手，哈蒙德被看做是仅仅被允许随行的国王的代表，但是关于泰米艾尔的随员可以身披盔甲，一起随行的建议被拒绝了。

    “假如没有随员一起保护劳伦斯的话，任何地方我都不去。”泰米艾尔听到了事情的困难后，插嘴说了一句，并且用怀疑的腔调直接传达给了永瑆。为了表示强调，他选择在甲板上待着，并且时不时甩出了尾巴，可看上去身体却纹丝不动。于是，很快达成了一个妥协，即劳伦斯可