当初的轻举妄动一直令他懊悔不已。当然，当初他也没想到那是“轻举妄动”。他说道：“那只是年轻时的一时冲动，到头来还不是一无所成。”

    “是吗？”乔若南饶有兴趣地打量着他，“如今您是一所川陀第一流大学的数学系主任，才四十岁，我相信——顺便说一句，我已经四十二岁了，所以在我看来您的资历实在算不上老。您能有如今的地位说明您必定是位相当杰出的数学家。”

    谢顿耸耸肩：“换了我可不会如此轻下断言。”

    “或者你有些位高权重的朋友。”

    “我们都很乐意有些位高权重的朋友，乔若南先生，不过我认为你在我这里恐怕是找不到的。大学教授是鲜有位高权重的朋友的，或者，如我所料，是鲜有任何朋友的。”他含笑说道。乔若南也报以微笑：“那么你有没有考虑过将皇帝当做一位位高权重的朋友呢，谢顿教授？”

    “我当然乐得如此，但又哪里来得如此殊荣？”

    “但在我印象中皇帝是您的朋友。”

    “我相信记录会清楚地告诉你，乔若南先生，我只在八年前拜见过皇帝陛下一次。那次晋谒为时不到一小时，而且当时我也没有发现任何迹象显示陛下对我有特别的好感。况且自此之后，我再也没有机缘跟他说过话——也没见过他——当然，除了在全息电视里。”

    “不过，教授，成为皇帝的朋友并不一定要亲自与他见面或交谈的。跟皇帝陛下的首相大人伊图·丹莫茨尔见面或交谈也就够了。丹莫茨尔是你的保护者，而且既然他是，那么我们也许可以说皇帝也是。”

    “那么你有没有在记录中找到丹莫茨尔首相为我提供的你所说的保护？或者任何足以推导出那种所谓保护的证据？”

    “既然你们之间的关系已经广为人知，又何必再去查什么记录呢？你知我知。我们就开诚布公地谈谈好了。请”——他举手示意——“不要再枉费心机试图否认了。那只是浪费时间而已。”

    “事实上，”谢顿说道，“我想问的是为什么你会认为他想要保护我。到底为了什么？”

    “教授！你是不是真把我当三岁小孩了？我已经提到了你的心理历史学，丹莫茨尔要的就是这个。”

    “可我告诉过你那只是年轻时的异想天开，到头来一无所成。”

    “随你怎么说都行，教授。可我没必要相信你说的话。得了，我就开门见山地说吧。我拜读过你最初的论文，并在我手下那些数学家的帮助下试着理解它。可他们告诉我那是白日做梦，根本不可能——”

    “我非常赞同他们的说法。”谢顿道。“可我有种感觉，丹莫茨尔正在等待心理历史学的发展完善，然后将其付诸实用。既然他能等，那么我也能等。而两者之中对你更有用的，谢顿教授，是我的等待。”

    “为什么？”

    “因为丹莫茨尔在他的位子上已经坐不了多久了。民意已经逐渐转而反对他了。指不定哪天皇帝就会厌弃一个不得人心的首相，害怕他会拖累自己丢了宝座，那时他就会找个替任者。而届时区区在下或许会被皇帝陛下圣意相中。而到那时你仍会有个保护者，可以为你提供和平的工作环境，充裕的研究经费，以及研究所需的设备和人员。”

    “而你会成为那个保护者？”

    “当然——跟丹莫茨尔出于同样的理由。我需要一个成功的心理历史学技术，可以让我更有效地统治帝国。”谢顿若有所思地点点头，沉吟良久，复道：“如果当真如您所言，乔若南先生，那我又何必蹈这趟浑水呢？我不过是个穷学究，活得平静自在，只需埋首于冷僻的数学研究，以及从事些教育活动。你说丹莫茨尔是我目前的保护者，而你将是我未来的保护者。那我只要太太平平地从事自己的工作就行了。你大可去