跟首相拼个你死我活。不管谁胜出，反正我总有个保护者——或者，至少你口头上是这么说的。”乔若南脸上固有的笑容似乎褪色少许。坐在他边上的纳马提把阴沉沉的脸转向乔若南，似乎想说些什么。乔若南微微摆手，纳马提干咳了几声终于没说话。乔若南说道：“谢顿博士，你是不是个爱国者？”

    “为什么这么问？我当然爱国。帝国使人类社会安享了数千年的太平盛世——至少大体来说是太平的——并使其稳步前进。”

    “确实如此——但在近一两个世纪里前进的步调却慢了下来。”谢顿耸耸肩：“我没研究过这个问题。”

    “你不必研究。你知道，从政治上来说，近一两个世纪是混乱时期。君权渐衰，且时常被暗杀严重削弱——”

    “这么说话，”谢顿插嘴道，“可有点形同叛乱了。我希望您不要——”

    “好吧。”乔若南把身体往座位背后一靠。“现在你看到你的处境有多不安全了吧。帝国正在衰落。我敢公然这样说。我的追随者们也都直言不讳，因为他们很清楚事实如此。我们需要有人来辅佐皇帝，这个人要有能力控制帝国，征服各地蜂起的叛乱，统御起全国的武装力量，领导经济——”谢顿不耐地摆摆手。“而你就是这个人，对吧？”

    “我确实有意一尽绵薄。这并不是一件轻松的工作，我怀疑这世上没几个人愿意干这份工作的——当然是出于良好的动机。显然丹莫茨尔就不胜任。在他的统治下，帝国的衰落呈加速之势，陷入全面崩溃。”

    “而你能阻止崩溃？”

    “是的，谢顿博士。在您的帮助之下，依靠心理历史学。”

    “或许依靠心理历史学丹莫茨尔也能阻止崩溃——如果心理历史学确实存在的话。”乔若南沉声道：“心理历史学确实存在。我们打开天窗说亮话吧，不要装得好象它不存在似的。但它的存在对丹莫茨尔毫无帮助。心理历史学只是一件工具。需要有良好的头脑去理解它，需要有强劲的臂膀去挥动它。”

    “而你具备那些条件，你能掌握它？”

    “是的。我知道我自己的优点。我需要心理历史学。”谢顿摇摇头。“您要的话只管请便。可惜我没有您要的东西。”

    “你有。我不想跟你争这点。”乔若南身子向前倾去，近得象是要亲自把声音送进谢顿的耳朵里，而不是由声波去传递。“你说你是个爱国者。那么我告诉你，我必须取代丹莫茨尔以避免帝国的毁灭。然而，取代的方式可能会无可避免地削弱帝国。那就非我所愿了。望先生有以教我，如何能够波澜不惊、兵不血刃地达成我的目标，不致造成无谓的伤害或损失——这也是为了帝国的利益。”

    谢顿道：“恕我无能为力。您这是强人所难了，我根本没有您所想要的知识。虽然我很乐意为您效劳，但实在是爱莫能助。”

    乔若南蓦地站了起来。“好吧，你已经知道了我的想法，也知道了我对你的期望。好好考虑一下吧。我恳请你能多考虑一下帝国的利益。也许你会觉得你亏欠了丹莫茨尔的友谊——但与之相对的是数百万颗行星的整个人类社会的利益。注意。你的所做所为将动摇整个帝国的根本。我以银河系亿兆人类的名义恳求您帮助我。考虑考虑帝国吧。”他的声音转而变成一种震颤人心强悍有力的喑呜之声。

    谢顿觉得自己也禁不住颤抖起来。“我始终都会考虑帝国的。”他说道。

    乔若南道：“那正是我所希望的。感谢您在百忙之中抽空相见。”

    谢顿目送乔若南等人迈步离去，办公室的大门无声无息地在他们经过时滑开。他不由愁眉深锁。有些事情令他深感不安——但他自己也不清楚是什么事情。