拉使劲憋着，没让自己笑出声来。男仆慌忙把烟叶塞进兜里，转身面对着进来的那个人。

    “阿斯里尔勋爵！”他叫道。莱拉吃了一惊，觉得后背滚过一袭凉意。从藏身的地方，她看不见他，只好强压着自己想动动身子看他一眼的欲望。

    “晚上好，雷恩，”阿斯里尔勋爵说。每次听到他的声音，莱拉总是感到既兴奋又恐惧。“我来得太晚了，赶不上晚宴了，我就在这里等着。”

    男仆显得局促不安，因为只有得到院长的邀请，客人才能进到休息室里，这一点阿斯里尔勋爵是知道的；然而男仆发现，阿斯里尔勋爵正目光如电地瞪着他鼓鼓囊囊的衣兜。于是，他决定还是不表示反对为好。

    “大人，要不要我告诉院长您已经到了？”

    “可以，给我弄些咖啡来。”

    “好的，大人。”

    男仆鞠了个躬，匆忙走了出去，他的精灵驯服地一路小跑紧跟在后面。莱拉的叔叔走到壁炉前，把双臂高高举过头顶，像狮子似的打了个哈欠。他穿着一身旅行装。跟每次见到他一样，莱拉又想起了自己对他是多么的恐惧。她现在已经不可能人不知鬼不觉地偷偷溜出去了，她只能一动不动地坐着，但愿别被人发现。

    阿斯里尔勋爵的精灵是一只雪豹，站在他的身后。

    “你要在这里给他们放那些投影吗？”他的精灵轻声地问道。

    “是的。同在演讲厅里比，在这儿可以少一点儿大惊小怪。他们还会想看看标本；过一会儿，我就派人去找搬运工。赶在这个时间可不怎么样，斯特尔玛丽娅。”

    “你应该休息。”

    他在一把太师椅上坐下来，放平了身子，这样莱拉就看不见他的脸了。

    “是的，是的。我还应该换换衣服。我穿得这样不得体就来了，这也许会使他们能够以什么古老的礼节为由，罚我喝十二瓶酒。我该睡上三天，但事实依然是——”

    这时，有人敲了敲门，男仆端着一个银质托盘走了进来，上面放着一个咖啡壶和一个杯子。

    “谢谢，雷恩。”阿斯里尔勋爵说，“我看到桌子上放的是托考依葡萄酒，对吗？”

    “是院长吩咐专门为您准备的，大人，”男仆说，“九八年的只剩三十六瓶了。”

    “好花不长开。把托盘放在我旁边。哦，请让搬运工把我放在门口的那两个箱子拿进来，好吗？”

    “拿到这儿，大人？”

    “是的，拿到这儿，伙计。我还需要银幕和投影灯，也拿到这儿来，现在就要。”

    男仆惊讶得禁不住张开了嘴，但最终还是忍住了自己的问题，或者说自己的异议。

    “雷恩，你忘了自己是干什么的了，”阿斯里尔勋爵说，“不要问我，照我说的去做。”

    “遵命，大人，”男仆说，“请容我说一句，大人，也许我该把您的计划告诉考森先生，否则，他会有点儿吃惊的，我想您明白我的意思。”

    “好吧，那就告诉他吧。”

    考森先生就是那个管家，他和男仆之间很早就有了矛盾，谁也不服谁，这已经是根深蒂固的事了。管家的级别高，但是男仆有更多的机会讨好院士，可以充分地利用他们。他非常高兴有这样一个机会，可以向管家表明，对于休息室里发生的事情自己比他知道得多。

    他鞠了个躬，然后离开了。莱拉看见，她的叔叔倒了一杯咖啡，一饮而尽，接着又倒了一杯，才放慢速度呷着。莱拉按捺不住自己的好奇：标本？投影灯？他要给院士们看的是什么紧迫、重要的东西呢？

    这时，阿斯里尔勋爵站了起来，转身离开壁炉。莱拉这回看到了他的全貌，他和圆滚滚的管家以及那些弯腰驼背、无精打采的院士形成的反差让她感到惊奇