剩下来的是火药问题。大家都在焦急地等待着这个最后的决定，炮弹的体积和炮身的长度都已经确定了，那么，要产生这样的推动力需要多少火药呢？这种已经被人类掌握了效能的可怕的物质，将以惊人的数量来演一个重要的角色了。

    根据大家知道的，辗转流传下来的传说，火药是在十四世纪时由史华兹修士发明的，他为了这个伟大的发明付出了自己的生命。但是现在差不多已经证实了，这个故事应该列在中世纪的传说故事中向。火药并不是哪一个人发明的，它是quot;希腊火·①的直接衍生物，希腊火和火药一样，是用硫磺和硝混合起来的。不过这种混合物后来就由导火愉变成爆炸物了。

    但是，假使说有学识的人都知道火药整个的虚构的发的故事的话，我们可以说只有根少的人注意到它的物理功能。所以我们必须先把这一点弄明白，才能够明了交给执行委员会的这个问题多么重要。一升火药约重二磅；它在燃烧时产生四百升气体，而这些放出去的气体在二千四百度的高热下，要占据四千升的空间。所以，火药的体积和它燃烧时产生的气体体积的比是一与四千。请想想看，当气体被压缩在四千分之一的空1间的时候）它的推动力多么可怕。

    这些情况，执行委员会的委员们自然早知道了。第二天开会的时候，巴比康请参谋艾尔费斯顿发言，因为他在、战争时期是火药部门的负责人。

    quot;亲爱的伙伴们quot;，这位出色的化学家说，quot;我来提出一些无可指责的数字，作为我们讨论的基础。我们可敬的梅斯顿前天用那么富有特意的词藻啧啧称赞的那种二十四磅的炮弹，也只消十六磅火药就把它送出炮口了quot;你对这个数字有把握吗？quot;巴比康问。

    quot;绝对有把握，quot;参谋回答说。：quot;安姆斯强炮用七十五磅火药发射八百磅的炮弹，罗德曼的哥伦比亚炮只用了六十磅火药，就把它那半吨的炮弹送到六英里远的地方去了。

    这些事实都是无可置疑的，因为当时是我把它们写在大炮生产委员会的会议记录里的。

    quot;正是这样，quot;将军在旁边帮腔。

    quot;好吧！quot;参谋接着说下去，quot;我们从这些数字得出的结论是：火药的数量并不随着炮弹的重量而增加，那就是说；假如一颗二十四磅的炮弹需要十六磅火药，换句话说，假如普通的大炮使用相当于炮弹重量三分之二的火药，那么这个比例并不是固定不变的、大家只要计算一下就知道：一颗半吨的炮弹没有使用三百三十三磅火药，这个数量被压缩到一百六十磅。quot;

    quot;你打算说什么呢？quot;主席问。

    quot;如果你把你这个学说一直推演下去，亲爱的参谋，quot;梅斯顿说，quot;你就会得出这样的结论：在你的炮弹达到足够的重量的时候，你就用不着放火药了。quot;

    我的朋友梅斯顿甚至把严肃的事情当作儿戏了，quot;参谋回敬了他一句，quot;不过请他放心好了，我停一会儿建议使用的火药数量，足以满足这位大炮发明家的自尊心。但是我必须说明，战争时期根据实地试验，最大的大炮曾经把火药的重量压缩到炮弹重量的十分之一。quot;

    句话使他那位敏感的朋友的铁钩子向他威胁地伸了过来。

    直到这时为止，巴比康一直没有参加辩论。他让他们说下去，自己一直在旁边听着。quot;显然，他已经有了主意。因此他只简单他说：

    quot;现在，朋友们，你们建议使用多少火药呢？quot;

    大炮俱乐部的那三位会员彼此对望了一阵子。

    quot;二十