，然后尽量控制自己，“这个城市最近的天文台在哪里？”

    “请指明是哪一个城市。”

    “这个城市。纽约。”

    “喀哒”一声，暂停，“喀哒”一声。“克拉顿公园的月球观测站在三十英里以北。也许可以乘坐跳跃器到北路227对应站。月球观测站是由捐款建立，建立于两千……”

    赖克“啪嗒”一声挂断了电话。“没有这个标题的信息！我的天！他们都疯了吗？”他跑上街头，寻找公共跳跃器。一部人工驾驶的机器慢速巡行而过，赖克发了个信号，它俯冲下来接起他。

    “北站227，”他又急又快地说，一边踏进车厢。“三十英里。月球观测站。”

    “加班时间要加钱。”那司机说。

    “我会付的。快！”

    出租车飞射出去。赖克尽力控制住自已，五分钟内什么都没说，之后，他假装若无其事地开口问道：“注意到天空了吗？”

    “怎么了，先生？”

    “那些星星不见了。”

    逢迎的大笑。

    “这不是笑话，”赖克说，“星星不见了。”

    “如果不是笑话，那就需要解释了。”那司机说，“星星究竟是什么？”

    一股怒火悬在赖克唇上颤抖。在它发作之前，出租车降落在观测站接近圆顶的场地上。他摔出一句：“等着我，”然后跑着穿过草地，进入小小的石头入口。

    门半开着。他进入观测站，听到了控制圆顶的机械发出的呜呜声，还有天文钟安宁的滴答声。除了钟面上发出的暗淡的光，房间一片黑暗。十二英寸长的折射望远镜正处于工作状态。他可以看到观测员模糊的轮廓，蹲伏在导向望远镜的接目镜处。

    赖克向他走去，不安、紧张，因为自己脚步响亮的“噼啪”声打破了宁静而畏缩。空气中穿过一阵寒流。

    “听着，”赖克低声开口道，“抱歉打扰了你，但是你一定注意到了。你是研究星星的。你注意到了，不是吗？那些星星。它们不见了。所有的。出了什么事？为什么之前没有任何警示？为什么每个人都假装没事？我的天！星星！我们一直对它们习以为常。

    但是它们现在不见了。出了什么事？星星到哪里去了？”

    那身影慢慢挺身，转向赖克。“不存在什么星星。”他说。是那没有面孔的人。

    赖克大叫一声，转身便逃。他夺门而出，下楼，穿过草地，跑向等待着他的出租车。他“啪”地一声重重撞在出租车的水晶盖上，双膝着地摔倒了。

    司机将他拉起来，“你没事吧，老兄？”

    “我不知道。”赖克呻吟，“我要是知道就好了。”

    “与我无关，”那司机说，“但是我想你应该去看透思士。你说话疯疯癫癫的。”

    “关于星星的事？”

    “没错。”

    赖克一把紧紧抓住那人，“我是本·赖克，”他说，“帝王的本·赖克。”

    “没错，先生。我先前就认出你了。”

    “好。你知道如果你帮我一个忙，我能给你多大好处？金钱……新工作……任何你想要的东西。”

    “你什么都不能为我做，老兄。我已经在金斯敦被调教过了。”

    “更好了。一个诚实的人。看在上帝或者随便什么你爱的人的份上，你能帮我一个忙吗？”

    “没问题，先生。”

    “进那栋大楼，看看在望远镜后面的男人。好好瞧一瞧。回来对我描述一下他的样子。”

    司机离开了，去了五分钟，然后回来了。

    “如何？”

    “只是个普普通通的家伙，老兄。大概六十多岁的样子，秃顶，脸上的褶子已经很深