休息片刻之后，探险家们继续朝河谷上游走去。两岸的山坡上统统都是黑色岩石，有的地方裂隙把岩石分成一大块一大块的，有的地方分成很匀称的细细的石柱。沿河一带的植物越来越少，木贼树已很少看见。蕨类植物和棕榈树完全绝迹了，除了杂草之外就是甜芦苇。

    最后遇到了一棵枯树。他们就在树旁过夜，砍了枯树当柴烧。煮好了茶，就着甜芦苇汁喝下大量茶水，聊以充饥。

    喝完茶，马克舍耶夫和卡什坦诺夫登上山顶，察看地形。四周是一片平原，伸展到远方。南边约二十公里，有圆锥形的山丘，此起彼伏。

    马克舍耶夫和卡什坦诺夫从崖壁往前又走了十来步，河谷就完全看不见了。面前这片荒原显得更加阴森肃穆。

    黑色的、光秃秃的崖壁表面，裂成大大小小的碎块。这是岩石长年累月受高温气候影响的结果。没有一簇灌木，也没有一棵青草，从脚下一直到地平线，到处是黑色的石头。天空中是一颗淡红色的普洛托——真是一个人迹未至的不毛之地，如果谁蠢得妄图通过这片荒地，那肯定会饿死或渴死。站在烤得灼热的黑石头旁边真是热得受不了，就象站在炉旁一样，而天上普洛托的光芒直射下来，简直无处藏身。只有南面隆起的山峦才以它那白的、红的、黄的条纹和斑斑点点打破了荒地上色彩的单调。

    察看了地形之后，卡什坦诺夫对马克舍耶夫说：“我看，要走进这个神秘国土的内地怕是不可能了。这个山谷的尽头大约在山脚下，我耽心山那边同样是阴森森的荒原，倘若没有专门装备、没有足够的水、食物和燃料就别想过去。”

    “难道普洛托尼亚的其他地方也都是荒地，也象这里一样的热吗？”

    “大概是的，倘若南极有入口，至少走到口上也都是很热的荒地。不要忘记，地球内部表层上的一切动植物赖以生存的水分就是靠这些入口传送进来的。我们刚刚渡过的海，显然是唯一的贮水池了。”

    “不过，我们都看见了，这里北风特别大，足可以把水分带到更远的内地去。”

    “近来，只刮了两次十二级大风，没有刮很多风。北方刮过来的乌云，大约在海面上和稍往南边的地带，得到了缓冲。再往前，乌云飘过灼热的荒地时，湿度达不到饱和点，雨就下不成。”

    “这么说，我们只能走到南边那些山下了。”

    “是的，先到那里，就知道我说的对不对了。”

    “如果一路上找不到黄铁矿怎么办？”

    “根据那些山的形状和颜色来看，我敢说是死火山。死火山的山坡上总能找到一些硫。到那里准能找到我们要找的东西。”

    “难道我们要往回走吗？”

    “我们已经离海很远了。再往南走一点儿，如果能证实这片荒地真是走不过去，那也就心甘情愿了。我们已经尽了最大的努力。”

    “也许，海延伸到南边的某一个地方，那我们就能再往前走。”

    “能从蚂蚁那里夺回我们的东西，就能沿着海岸来来往往，来证实我们的推测。”

    他们在悬崖上站了一会儿，注视着下面的荒地，转过身来向蓝色的海和绿色的海岸投去最后离别的目光。然后踏上返回宿营地的路。他们沿着崖壁的斜坡往下走，从一块岩石跳到另一块，脚下的石块使他们直打滑。忽然听到两声枪响。

    “怎么，蚂蚁发现他们了？”卡什坦诺夫说。

    “快，不能耽误，”马克舍耶夫喊道。

    没用几分钟就到了山下，立刻跑向帐篷所在的地方，没看见蚂蚁。

    一场虚惊：不是蚂蚁来侵犯，而是给挨饿的人送吃的来了。

    坐在小河边的帕波奇金和格罗麦科发现一道黑影掠过头顶。

    抬头看时，