欣羡，是渴望，甚至怨望，是自己有一身绫罗五钿的漂亮衣服，而她们没有——她平生第一次切身体会到什么是嫉妒，而被人嫉妒又是何等难以言喻的滋味。

    “才人远道劳苦，休息片刻吧。”或许宫女觉得气氛有些尴尬，轻声建议道。

    武照依言刚刚落座就见屏风后转出一人，乌纱幞头，绯红长袍，显然是官员；欲起身躲避，转念一想，绯袍乃五品官服，我也是五品才人，自今以后我还是皇帝身边近人，犯得着避一个官吗？想至此竟安然落座整理裙摆。

    那官员见状也很惊讶——她掌管宫中诸事十余年，还没见过哪个刚入宫的女子如此桀骜。轻轻咳了一声道：“这位姐姐可是武才人？”

    武照故作矜持，却听这声呼唤轻柔绵软，抬头细观，才知这官竟也是女子，不过薄施胭粉淡扫蛾眉，一身男人装扮；看年岁约摸三十上下，口称“姐姐”乃客套之意。武照连忙起身，却不知如何称呼，轻轻道个万福。

    女官平礼相还：“尚宫姜氏，欢迎武才人。”尚宫、尚仪、尚服、尚寝、尚功是为六局，掌管后宫诸事，长官由女子担当，当今天子起自藩王，六局诸女官多是昔日秦王府有身份的婢女。尚宫与才人品级相同，所以平礼相见。

    “多谢。”武照虽听使者宦官念叨不少，却也记不得这宫中那么多的规矩，呆立在那里。

    姜尚宫微微一笑，从案头拿起卷文册：“才人天生丽质，我自然信得过，不过验明正身是宫中规矩，还是要问你几个问题。”

    “问吧。”武照淡然相对。

    “你是应国公武士彟之女吗？”

    “是。”

    “你母贵姓，出自何门？”

    “我娘亲姓杨，乃隋始安侯杨达之女。”

    问来问去都是祖上官爵、家中亲眷等事，甚为琐碎。良久姜尚宫才放下文册：“有劳了。一会儿有人带你去沐浴更衣，今日……”

    “皇上在哪儿？我要见皇上。”

    姜尚宫一阵诧异：“皇上岂是轻易见得的？”

    “我入宫不就是为了陪伴皇上吗？”武照说得理直气壮。

    姜尚宫笑了：“皇帝身负社稷之重，岂能时时在后宫，若无传召就算贵妃也见不到的。”

    “皇帝无人陪伴，不孤单吗？”

    “哪里会孤单？全天下的人都想陪伴他……”说到此处，姜尚宫不再与她对视，扭头望着薰烟缭绕的香炉。

    武照见她的笑容似乎透着凄楚无奈，却不明白为什么。隔了片刻姜尚宫才回过头来：“今日天色已晚，你先在掖庭屈就一晚，我会派两个宫女照顾你，来日见过淑妃娘娘，再安排住处。”

    “淑妃？”

    “自从文德皇后过世，后宫诸事皆由淑妃娘娘主持，明天你就见到了。”姜尚宫有礼有节，但语气中却透着一丝搪塞的味道——武家女儿太好多问，在这后宫里多嘴多舌可没好处。

    那个老宦官又出现了，招呼她跟着走，出了尚宫局三拐两绕又到一处院落，只见庭院宽阔却没有正堂，院中遍植花卉，四周都是低矮的小房，黄杨木板隔成一间一间的，虽说不上简陋，却也十分局促，简直像鸟雀栖息的小窝。这院里至少住着几十人吧？当武照走上回廊时那数不清的窗口露出一张张宫女的面庞，悄然向她注视，那眼神跟方才堂下的那几个宫女一样。

    最终她也被送入一间这样的小屋，里面当真简陋得紧，除了床榻和一套低矮的桌凳什么都没有；墙壁就是不加装饰的清水木板，墙角有一只洗澡的大木桶，隔壁说话声音大些都听得见。宦官一再解释：“才人只在此住一晚，来日见过娘娘便可另迁新居。”伺候她的宫女也来了，就是最寻常的宫中女子，一看就是临时抓差，一副无精打采的样子。