李仁洪一走就是十七年。罗娟一个人侍奉老人，抚养孩子，李仁洪走后十个月，罗娟又产下了一对双胞胎，两个男孩，大的取名李忠贵，小的叫李忠信。孩子一岁的时候，弟弟忠信患天花死了，罗娟非常伤心。有一次到五脑山麻姑洞祭神，回家的路上听到孩子的哭声，在一丛荆棘下发现一个小男孩，跟死去的忠信长得很像，罗娟可怜没人要的孩子，抱回了家，把他当成了忠信。时间长了，村里的人几乎忘了忠信是捡来的孩子，都把他当成了罗娟亲生的。

    十七年来，苦了罗娟，累了罗娟。公公婆婆想念当兵外出没有音信的儿子，心里悲伤，先后患病死去。杏花村的父亲、母亲也患病死了。罗娟埋了公公婆婆，又埋葬父亲母亲，好在有雄义哥哥帮助。李仁洪临走时曾经把陈雄义请到家里，拜托他帮助照看家里的人。陈雄义是一个重义气的人，承诺的事舍了命也要做到。十七年来，战乱不止，改朝换代；先是农民起义军跟明朝的官兵打；接着清兵入关，挥师南下，明朝官兵又跟清兵打。打来打去，百姓受累，盗贼和散兵混在一起，抢劫财物，奸淫妇女，杀人放火。歧亭街上的恶人王秃子上山当了强盗，四处抢劫，杀人害命。动乱年月，陈雄义担心罗娟一家人遭难，搬到了沈家庄，找了一间逃难走光了人的屋子住下。他武艺高强，招了几个年轻人做徒弟，一面教给徒弟武艺，一面保护义弟一家不受乱兵强盗伤害。有一次，王秃子带着强盗仗着人多势众窜到沈家庄，要抢罗娟去做压寨夫人。陈雄义带着徒弟拦在强盗进庄的大路上，陈雄义武艺高强，拿着一把大刀，指东杀西，强盗近不了身。王秃子害怕时间久了，村民们赶来帮助，偷鸡不着倒蚀一把米，带着手下强盗灰溜溜逃走了。罗娟一家及沈家庄的乡亲都没有受到伤害。陈雄义还经常帮李家干活，耕田除草，施肥割稻，有了雄义哥哥的帮助，罗娟才把孩子们抚养成人了。后来，清兵占领了大江南北，仗打完了，百姓终于有了休养生息的机会。

    乱兵强盗少了，用不着陈雄义带着徒弟天天在沈家庄保护了。罗娟在乡亲中借了一些钱，陈雄义也到徒弟和朋友处借了一些钱，凑在一起买了一只木船，陈雄义在举水河上走船运货，挣的钱除了生活所需，剩下的都给了罗娟，帮助娟妹送忠贵忠信到私塾读书，维持一家四口人的生活。罗娟在一个叫做黄明星的财主那里租了五亩山地，带着大女儿李霞种地。丈夫走了十多年，生死不明，罗娟十分挂念，晚上做梦看到丈夫躺在死人堆里呻吟，非常可怜；有时候梦见丈夫骑着高头大马，穿着华丽的衣服，不理睬她和孩子们了。

    罗娟盼着丈夫回来，希望打听到李仁洪的消息。

    一天，罗娟到麻城办事，碰到了一个杏花村的乡亲，告诉她有一个家住福田河的人，当年跟李仁洪一起投了八大王，前不久回到了家乡。杏花村有人到福田河街上办事遇见了，摆谈中说起在四川曾经和李仁洪在一个头领下当兵。

    罗娟又惊又喜，急急忙忙回了家，从地里叫回了正在干活的霞妹子，要女儿陪着一起到福田河去找从四川回来的人，打听李仁洪的下落。

    霞妹子望望已经偏西的太阳，有一些犹豫，说：“妈，天不早了，这里到福田河五十多里路，走到那里天就黑了。”

    罗娟长长地叹了一口气说：“霞妹子，你父亲离家十七年了，生死不明，现在有了消息，我的心都乱了。走吧，不要嫌天晚，陪着妈走一趟。”

    罗娟叫上女儿，到邻居家里留下话，让忠贵忠信从私塾回家自己煮饭吃，急匆匆上了路。

    山间小路坎坷不平，路两旁长满荆棘。母女俩走着，过一条小溪时，罗娟心里急，一步跨过了小溪，可是，脚下踩的石头不稳，摔了一胶，脚扭伤了，走起路来钻心般疼痛，她咬着牙忍着，一瘸一拐赶路。脚受了伤，走得慢了，母女俩赶