清冷的阳光斜照着待发的驼队，下午时分，归化城北门外的大路上。身负重载的骆驼们一峰跟着一峰拉成长长的一队，黄羊、路先生、张友和为驼队送行。这是三义泰从归化万驼社雇请的驼队，总共有三十八峰骆驼组成。而领房人马五爷则是另外单独聘请的。这样的驼队在归化城算做是小型的驼队，由三个驼夫、一名领房人和一名随队的掌柜——也就是许太春这就是驼队全部成员。另外就是随队携带的三只凶悍的护卫狗。

    此行太春是要把三义泰生产的一万斤胡麻油运往喀尔喀草原上的重镇乌里雅苏台城。全程是三千八百里。

    太春看看送行的人，扬声喊道：“弟兄们——起程！”

    驼队缓缓移动起来。

    “哥，驼道不比内地，”黄羊跟在太春身边一边走一边嘱咐：“不是草原就是沙漠，人烟稀少，还有暴客骚扰，你一定要多加小心才是！”

    张友和：“出门在外处处多加小心，如遇有什么事不要慌要沉着处置。”

    路先生：“天气一天天冷了，许大掌柜要多多珍重身体……”

    “我都知道，”太春挥挥手：“你们回去吧！”

    驼队缓慢地移动起来，沉闷的驼铃在晨风中叮咚叮咚地响着，颇有些凄凉颇有些悲壮。至少几百年了，归化城的驼队已经形成了这样的规矩就是下午起程夜里行走，凌晨扎营。第二天上午放牧骆驼。死套子，是谁也不能改变的规矩。

    黄昏时分，驼队走进了大青山。上了一道山梁，如火的夕阳将驼队的影子投到金色的山梁上，山沟里显露出一个个美丽的剪影。

    马五爷骑马走在驼队的前头，驼队的后面是许掌柜，他在为自己的驼队断后。

    凌晨，驼队翻过山梁，他们在一个山洼里停了下来，驼夫们忙着卸驼驮子搭起帐篷，忙着生火做饭……接下来就该美美地睡上一觉了！马五爷骑马跑上一个山坡后向后面呼喊道：“弟兄们，程头到了。”

    驼夫们也高兴地呼喊着：“噢！——噢！——”

    简单地吃罢夜饭，劳累了一天的驼夫们钻进帐篷，将自己的大皮袄往地上一丢，铺半个盖半个，帐篷里不一刻便响起如雷般地鼾声。

    帐篷外的篝火旁，马五爷正凑在许太春跟前说话。这回许掌柜用马五爷做了驼队的领房人，马五爷很是感激。马桥上生意清淡，许掌柜明明是给了他一个赚钱的机会。所以，自出来后马五爷总想在许掌柜跟前做点什么以表示自己的感激之情。

    马五爷往火堆上添了几块干牛粪，凑近太春：“许大掌柜！”

    太春正在抽着烟袋想心事：“什么事？”

    马五爷：“许掌柜，我献一计给您。”

    太春：“好啊，你说吧。”

    马五爷：“许掌柜，如今三义泰做得顺风顺水，我建议贵号今后做做骡马生意！”

    太春：“噢，五爷不妨详细说说。”

    马五爷见许掌柜感兴趣，于是来了精神：“归化城自明朝以来就是全国著名的官马御桥，咱这儿的骡马在内地名誉好，走到哪儿都好卖。不论农耕还是拉车，更不要说是军用。挣钱！咱懂这一行。”

    太春说：“这我知道，在归化城马桥上再没有第二个人能比得上马五爷。”

    “外行人看着活马活羊他害怕，那是因为他不懂。”马五爷接着说：“再者说骡马市场灵活，不像茶叶啊、药材啊那么死板，都又被三大号控制着。马市谁也控制不了，再说马市上的买卖来得快。要说别的我不行，做马市生意我可在行，许大掌柜你想不想听听内里的奥秘？”

    太春是生意人，既然有人给他念生意经，那再好不过了，于是又装了一袋烟点燃了：“马五爷，你说你的，我听着呢。”

    不知不