炎热的天气加剧了五龙的病情，下身局部的溃烂逐渐蔓延到他的腿部和肚脐以上，有时候苍蝇围绕着五龙嘤嘤飞落。

    它们甚至大胆地钻进了他的宽松的绸质短裤。五龙疯狂地抓挠着那些被损伤的皮肤，在愤懑和绝望中他听见死神若有若无的脚步声在米店周围蜘蹰徘徊。

    五龙仍然坚持自己对自己的治疗，在舍弃了镇江膏药和车前草末后，他先用了手工酱园酿制的陈年老醋，每天在大木盆里注入两坛醋，然后把整个身体浸泡其中，五龙相信这种新的土方子缓解了他的痛苦，但他在历数了弥漫全身的梅花形肉疱后，无法减轻内心的焦虑和恐惧。暗红色的醋在木盆里波动，浮起了五龙受尽创伤的身躯和充满忧患的心灵。五龙发现自己的重量在疾病中慢慢丧失，他像一根枯树枝浮在暗红色的醋液中，看见多年前逃离枫杨树乡村的那个青年，他在茫茫大水中跋涉而过，他穿越了垂死的被水泡烂的水稻和棉花。在拥挤的嘈杂的逃亡路上奔走。那个青年有着敏捷而健壮的四肢，有着一双充满渴望的闪烁着白色光芒的眼睛——我是多么喜欢他，多么留恋他，五龙轻轻地将醋液泼洒在脸上、身上，那股刺激性的酸味使他爆发出一阵剧烈的咳嗽声，他竭力抑制住由咳嗽带来的死亡的联想，固执地回忆那条洪水包围中的逃亡之路。这条路上到处是死尸和杀人者，到处是贫困和掳掠，饥寒交迫的人们寻找着遥远的大米垛，我找到了一座雪白的经久不衰的大米垛，但是我不知道这条路有多长，我不知道这条路将把我带到哪里栖息并且埋葬。

    米店的店堂里仍然堆满了米和箩筐，仍然是买米的居民和卖米的伙计，世事苍茫，瓦匠街云集的店铺和手工业作坊随其沉浮，而古老的米店总是呈现出稳定的红火景象。当长江沿岸的农民在稻田里喜获丰收，人们不再担心粮荒而囤积居奇时，可怕的战火却蔓延到长江南岸，城市的街道和江边码头出现了那些矮小的留着胡髭的日本士兵，于是人们再次涌进米店购米，谁都清楚，米或者粮食是生存的支柱。绮云坐在柜台后面，怀着一种摸棱两可的心情——喜悦或者忧虑地观望着店堂里的人群。她听见后面的房子里突然传来一声悠长粗哑的吼叫，店堂里的人都吓了一跳，只有绮云对此充耳不闻，她习惯了五龙的这种发泄痛苦的方法。

    他又在叫了，要不要去看看他？伙计老王走过来悄俏地问绮云。

    别管他，他这种病不叫难受，叫了还是难受。绮云在柜台上清点着一堆竹片米筹，她含蓄地微笑了一下说，他的下场早就被我料到了。作恶多端的人不会寿终正寝。

    五龙卧病在家的这段日子，城北地界上的帮会势力之间发生了错综复杂的纠葛，青帮倾巢投靠了驻扎下来的日本人，而隶属红帮的码头兄弟会在时局的变化下手足无措，他们曾经到米店来求教于病中的五龙。五龙躺在装满红醋的大木盆里，冷峻地望着那些仓皇的兄弟，他说，我现在养病要紧，那些事你们作主吧，只要能活下去怎么都行，投靠谁都行。

    八月以后时局变得更加混乱，有一天从化工厂日本人设置的岗楼上飞来一颗子弹，洞穿了米店厚实的杉木铺板，铺板上留下了一个圆形洞孔。绮云大惊失色，她坚持要让五龙去看那个弹孔，绮云埋怨说，都是你惹来的祸，你现在躲在澡盆里不出来，倒要让我们替死，真要打死了人怎么办？五龙坐在醋盆里揉搓着已经溃烂的小腹，看上去漫不经心，他说，那是流弹，没什么可怕的，可怕的是长了眼睛的子弹，它对准我就不会飞到你身上去，这些事你不懂。女人会在粥里下毒，但许多杀人的办法女人是不懂的。绮云把手里的那颗子弹头扔在五龙浸泡的醋液中，这个动作激起了五龙的暴怒，他伸手从澡盆后面抓起了一支驳壳枪，你他妈真以为我要死了？你以为现在可以骑到我头上来了？他舀起一捧红醋朝绮云身上泼去，再来