份，以万家的财势，她几乎是要什么就有什么；她爱吃零食，保爷就送她四对景德细瓷的磁鼓儿，飞龙双耳，宝塔顶盖，鼓身烧着全套的仕女四季行乐图，鲜明的彩色就像生长在白玉般的磁肤里，使人爱不忍释；她讲究宵夜，珍爷送她全套磁具不说，单是一套汤匙就够人咋舌的了，匙身是雕花纯银的，柄上还嵌着七粒小宝石，说多堂皇就有多堂皇。她那匹胭脂马是老二房牯爷送的，身价据说比保爷的白马一块玉还昂，胭脂马的鬃毛留得很长，每天有管马人替它梳理，编结出一大把细细长长的辫子，尤其在雪地上驰马，人和马一色鲜红，跳起来就像玉盘上疾滚着一只红球……

    但今年，小姑奶奶变了，再没有爱热闹的兴致了；她心里总有些不太如式，总有些说不出名字来的朦胧的远忧。她只着人把爱姑接了来，陪她度过落雪天百无聊奈的时辰。她一开始就喜欢老侄儿万梁从风尘里领回来的这个女人，她是个与众不同的人，不像万家楼各房族里只知道爱玩爱乐的女孩子，她的眼瞳里，亮着许多深沉难解的东西，许多天外的忧愁；尽管她谈着，笑着，也掩不住那些烙在她生命里的创痕。

    她接着爱姑来，她觉得万梁死后，她的身世更惨，她的寂寞和哀愁更深，她更要人安慰；另一方面，她想听爱姑谈她的遭遇，她要知道万家楼外的远方世界。

    爱姑坐在她对面的椅子上，她穿着一身孝服，像一朵开在白玉瓶里的花，雪光透廉来，落在她微俯着的白脸上，她原就缺乏血色的脸，白得更有些凄惨。

    暖阁里，跟往年一样燃着炉火，金漆立几上，高大的碎瓷瓶中插着一束新采来的初吐苞的梅枝，碎雪沾着枝茎，进屋来就融化了，看上去湿漉漉的。一只长毛的雪狸蹲在几角，呆望一阵儿纷舞的雪花，又转睛望着八宝垂灯上拖悬下来的彩穗儿，不时朝上空探着爪子。厅堂的木柱边放着一列朱红的笼架儿，风罩里的笼鸟吱吱喳喳的碎语着，也不知彼此在说些什么？！

    两人装了满心的话，但都沉默着，想从乱里整出一丝头绪来。终还是爱姑先说了。

    “姑奶奶今年变了，”爱姑说：“保爷死后，再没人陪你驰马了……那夜你可算受了惊啦。”

    受了惊么？倒也不是受惊什么的。朱四判官卷进万家楼那一夜，自己只是在做一场噩梦；梦醒后，万家楼变了样儿了，自己也变了。

    “我只是有些说不出的愁闷。”万菡英说：“万家楼从没死过那样多的人，也从没遭过那么大的匪劫；你是走南到北跑过码头的，外乡当真会遍地是匪吗？”

    爱姑点点头：“年年起荒，月月惊兵，北洋的帅爷们拿老民当猪狗，除开万家楼这块福地，哪儿还有人过的日子？！……在北徐州老黄河滩，哪天没有插草为标出卖亲人的？盐河坝上，那些难民的圆顶芦棚，牵牵连连好几里，活像安了大营。”

    万菡英翻弄着牙牌，玩着过五关斩六将，闯来闯去，总闯不通那些关口。也不知怎么的，自己极不愿提起的一个“关”字，却先在心里腾跳着。关八这个人也真是怪癖！万家楼无波无浪的日子他不取，偏生要选他那走不尽的江湖路。很多唱本，很多传说里都有着前朝岁月里的江湖人物的故事，哪篇哪节里不流着沧桑的血泪？！

    “匪盗是人逼出来的，姑奶奶。”爱姑说：“那些守得住、熬得住的良民该受苦，还有什么话说。……天底下，能有多少关八爷去救他们？！”

    对方废然叹了口气，把牙牌的方阵推散了。

    “不要当着我提关八爷。”她说，声音有些僵凉幽怨，好像梦语似的。

    “我不能不提他，小姑奶奶。”爱姑说：“我晓得八爷他那种人，他不能把自己关在万家楼，放着天外的饥寒不管！……你不能这样怨着他，我知你心里……烦乱……只怪珍爷他提得不是时候……