“老佛爷西巡！洋兵打进来了！”

    晁子轩扑进了院门。他的腿脚有点不方便，拄着拐棍，右手的纸扇忘了扇，身上的短袖绸衫湿透了，额头上的汗如线串着的珍珠一般，直往下淌。他的前脚刚刚迈进门槛，颤抖的声音就喊了出来。

    长天一片肃穆，西边的天幕如被火焰烧得通红，遥远的天际，隐隐约约有隆隆的炮声传来。树枝上，知了像和炮声比赛似的，叫得此起彼伏，丝毫不受影响。

    听到声音，从京西胭脂铺店堂里跑出三个年轻人。他们穿着丝绸短衫，各自手里抓了一把纸扇，不停地扇着。店堂向院子开有后门，他们是从三个不同的后门跨进院子的。这三个人中，有两个是晁子轩的儿子：长子信文，次子信武。另一个三十多岁，出来的那扇门离照壁远些，所以他落在最后。他是京西胭脂铺掌柜晁子霖的长子信仁。

    晁子轩刚刚转过照壁，两个儿子已经抢到他的面前，争着问情况。晁子轩用拐杖在地上杵了两下，右手的扇子快速地扇着，脸上挂满了汗。晁信文顾不得自己了，忙用手里的扇子扇父亲的后背。

    晁子轩不理会儿子，却问站在后面的信仁：“你爹呢？”

    “在后院呢。”晁信仁说，“二叔，今儿个又有什么不好的消息？”

    晁子轩看了看正门上面的“诚义仁信”四字金匾。这是一个三进的四合院，照壁后面是一口天井，四面回廊，雕梁画栋，虽比不上王府，却也是大富大贵的人家。院子里的树已经有几十年了，挺拔高大，浓荫蔽日，平常倒是一个极好的处所，今天，这知了却叫得人心烦。

    晁子轩将手里的纸扇扔给老二，伸手擦了擦额头的汗，沿着回廊向正堂走去，一边走一边说：“皇上和太后跑了，说是西巡。洋兵已经破城，北京城恐怕要遭难了。”

    “破城了？”晁信文和晁信武兄弟俩同时惊叫了一声。

    晁信仁露出惊愕的神色，有些惶恐地说：“二叔，那您快想办法啊。”

    晁子轩停下来，掉过头看了看信仁，说：“信仁啊，这恐怕是一次劫难啊，躲得过躲不过，就在这两天了。你劝劝你爹，还是去西边躲一躲吧。西太后和皇上都可以西巡，我们平头百姓为什么不能去？好汉不吃眼前亏，避开洋兵，等局势稳了再回来。”

    “我爹哪里肯听我的？”晁信仁有些懊恼地说。

    晁信武说：“那我们不能这样等死啊。”

    晁信文说：“爹，您快点想办法劝一劝大伯吧。”

    晁子轩摆了摆头，什么都没说，转身从天井边的廊道向前走去。

    晁家是京西的大家族，共四子，老大子霖，是晁氏家族的主心骨，也是京西胭脂铺的大掌柜。老二子轩，年轻的时候是个败家子，染上过鸦片，被晁家老爷子打折了一条腿，至今走起路来还是一瘸一瘸的。长子信文出生之后，子轩才开始浪子回头，现在主要负责处理京西胭脂铺与官家的联络。老三子瞻，主要负责家庭作坊的生产。老四子寅，主要负责前店的销售。

    早在几个月前，北京闹拳民，政府虽然一再下谕旨剿灭，可越剿越多，越剿越乱。坊间传说，这些拳民其实是受慈禧太后暗中指使的，目的就是想借助拳民逼一逼洋人，替太后出一口恶气。

    那时，晁子轩就劝过大哥，是不是暂时避一避，可大哥不肯。到了五月底，外国政府以保护使馆为名，强行向北京城派兵，晁子轩听宫里传出的消息说，外国人这次是不会善罢甘休的，太后又听信谗言，以为拳民真的刀枪不入，可以对付洋枪洋炮。果然，到了六月，局势更加乱了，拳民在京城四处搜杀洋人，围烧教堂。

    那段时间，晁子轩天天只做一件事——找宫里的熟人打听局势。宫里负责采买的刘公公，是太后面前的红人，从他口里传出