的消息，是一片大好。说自从鸦片战争以来，朝廷受尽了洋人的欺辱，这次要借助拳民好好出一出这口恶气。但从另一些人那里得到的消息，却没有那么乐观。有些胆大的私下里说，西宫太后一个女人家，能有多少见识？又常年生活在深宫之中，对外面的事一概不知，完全听信身边几个人在那里胡说八道，人家说什么，她就信什么。

    六月，果然传来洋兵在天津大沽登陆，正向北京杀来的消息。同时，还得到消息说，北京的一些达官贵人，早已经做好准备，一旦洋兵接近北京，他们随时举家逃走。甚至有些高官已经安排家眷等，分散离开了北京。另一些消息灵通的商人也都纷纷离去。

    那时，晁子轩已经数次和晁子霖商量，京西胭脂铺是不是也要考虑避一下风头。晁子霖的态度坚决不容置疑：不走。

    晁子轩正急急地往前走，迎面见大哥跨出门来，他的身边跟着三弟子瞻和四弟子寅。

    晁子霖喝道：“慌什么？天塌不下来。”声音不高，却极具穿透力。别说是院子里的人不敢出声了，就连树上的知了，似乎也被吓了一大跳，有那么一瞬间，半点儿声音都没有。

    晁子霖说：“别在这里杵着，都给我进屋。”

    话音落后，知了仿佛听到命令一般，立即大声地叫起来。

    晁子霖魁梧高大，浓眉，刀条脸，一双虎眼，不苟言笑，不怒自威。他稳稳地站在正堂门口，手里同样拿着扇子，却没有动。待他转身进屋，其他人也跟着进去了。

    晁家的正堂，中堂悬挂着一幅画像，这是京西胭脂铺，也就是当年的晁记胭脂坊的创始人晁老太爷。在他的画像之下，还有四幅较小的画像，一字排开，上面分别是京西胭脂铺的四位前掌柜。在这些画像之下，有一张长条形供桌，供桌的正中摆着香炉，两边排满了牌位，所供的均是晁家祖人。供桌前面还摆了一张八仙桌，八仙桌的两边摆了两张太师椅。

    晁子霖走上前，取了三炷香，点燃后摆了摆手，让明火灭掉，然后将香插进香炉，再退后几步，在正堂跪下来。

    晁子轩、晁子瞻、晁子寅跪在哥哥身边。晁家的男丁，在他们身后跪下一片。晁子霖给祖宗的牌位烧了三炷香，又磕了三个头。身后的晁家子孙，也都跟着磕头。

    拜过祖先，晁子霖站起来，走近八仙桌，在左边的太师椅上坐了，对在场的人说：“你们坐吧。”

    大家陆续坐下，晁子轩坐在八仙桌的另一边，老三和老四分别坐在两位哥哥的身边。晁信仁等晚辈，只能坐在正堂两边的椅子上。

    晁子霖端坐，腰挺得笔直，声音不大，但字字入耳：“晁家的男丁，只有信义不在，今天，我们商量一下……”

    晁子霖说的晁信义，是他的第二个儿子，今年已经二十四岁，文武双全，胆识过人。十八岁的时候，晁信义一个人到甘肃、四川、湖北一带采购做胭脂的原料，从来没有出过差错，深得晁子霖、晁子轩的喜爱。

    正厅之中一阵静寂。

    晁子霖的目光落在晁子轩身上，不紧不慢地问：“老二，你先说说情况吧。”

    晁子轩看了大哥一眼，伸手入怀，掏了掏，掏出一枚精致的鼻烟壶，旋开小盖，递到鼻子底下深深地吸了一口，仰起头，闭上眼，深深地吸一口气，再睁开眼，平视前方，缓缓呼气，说：“大哥，情况不妙啊，洋兵已经破城。”听说已经破城，在场所有人都暗吸了一口气，只有晁子霖稳坐那里，不动声色。

    晁子轩继续说：“我去宫里打探过了，老佛爷和皇上，还有那些王公贵族，今儿一早就跑了，还说什么西巡，车辇摆了好几里远。”

    晁子霖眼睑抽搐了一下：“消息准吗？”

    晁子轩道：“千真万确。我回来的时候，差点和洋人撞上了。