眸看着面前的股肱之臣，此行的目的便是在此，不仅是查清楚税赋的情形、灾民的情况……其中更有江、扬两地的官员情况。

    “查，就要一查到底。江南道的水究竟有多深，积弊这么多年，也该肃清一下了。”

    三人闻言，脸上都露出喜色，拱手道：“皇上英明。”

    此刻，莲心早已经在楼下拣了一处视野开阔的位置坐下。

    花梨木小方桌上摆着几个果盘，鲜果和干果，跟宫里面的相比，虽粗糙，却也别具风味。尤其里面还有几样是扬州独有的点心。莲心伸手拈起一枚蜜饯放入口中，有些酸，很自然地拿起粉底茶杯喝了一口。

    正堂里面比不得楼上，人多嘈杂，都是摆开的桌椅。有些用三扇紫檀屏风隔着，便是两道间、三道间，有些则是几桌拼对在一起，即是相熟的几位结伴而来。莲心喝着茶，正一处处地探看过去，添茶的姑娘就到了跟前。

    “这位爷是生客，可是来江南游玩的？”

    脆生生的嗓音，莲心抬眸一看，面前站着个青葱似的小姑娘，水灵灵，模样很是清秀。她随即点点头，笑眯眯地道：“算是吧。”

    “那爷可是碰到好时候了，今晚正好有新到的姑娘等着竞价，可是我们楼里难遇的热闹场面。尤其是那百合姑娘，只是清倌人，就已经艳名远播，今个儿有好些可都是冲着她来的呢！”

    艳名远播，定是个才华横溢的女子吧……

    莲心忽然生出些可惜，不由得问道：“她为何会沦落风尘的呢？”

    她的发问，引开了话茬。小姑娘先是一叹，而后道：“百合姑娘也是个苦命的，原本倾尽所有，资助一个书生赴京赶考，谁知一走就是三年，杳无音信。直到前几日，跟他一起去的人回来说，那书生早已经当了贡生，并且娶了富家千金，再也不会回来。百合姑娘认死理，一心想着脱籍无门，就出来挂牌了……”

    小姑娘如竹筒倒豆子一般说完，又叹了口气，“其实本来就是贱籍，何苦非要想着飞上枝头呢。百合姑娘也是太傻了。”

    原来又是这样的故事。莲心想起出宫前，还在看的那本书——世间聪慧的女子就如崔莺莺，如阅人已多、过尽千帆的百合，依旧逃不开丝萝托乔木的宿命。空有满腔深情，却遇上那样一个人，书香门第又如何？空有几分才气和傲气，却无半点担当，在花前月下的时候，你是最美的一幅画，等到全身而退，你又是弃之无用的挡箭牌。

    “那在场的，大多也是熟客吧？”

    莲心将目光投过去，此时坐在这里的男子，就算为她一掷千金，又能有几个是真心相待。

    小姑娘“嗯”了一声，老老实实地道：“是啊。你看那边儿的黄老爷，锦绣绸缎庄的，是江南有名的富户，对百合姑娘可是垂涎得紧。还有另一头的赵老爷，大兴米粮店的掌柜，也是富贵之门。看来，今晚就要便宜他们了。”

    莲心也有些可惜地道：“看来看去，怎么都没有青年才俊，或者是……官家人？”

    小姑娘轻声道：“其实官家人以前倒是有，可最近都不来了。”

    莲心不动声色地端着茶盏抿了一口，没说话，等着她继续往下说。

    “就在最近这半月，素日里喜欢流连风月之地的官宦子弟们全都没了踪迹。就算是这一月一次的竞价，也没看到露面，楼里的姑娘们也都好生奇怪。”

    “也就是说，此时坐在堂里面的都是平头百姓？”

    小姑娘扫视了一圈，见身边没旁人，才压低声音道：“这位爷看上去面生，大抵是不了解我们扬州的事。爷方才的话，到了别处却是不能说的。”

    莲心一怔，“为何说不得？”

    “扬州城里，多的是富户，谁都不愿被谁比下去。买官卖官，可都是稀