整整一个星期这间旧屋子都洋溢着一股勤勉、谦和之风，其风之盛，足以延及邻里。这颇令人费解，因为大家似乎心情奇佳，个个都自我克制。但当她们思虑父亲的心情得到缓解之后，姑娘们便不知不觉地放松了劲儿，又开始回复到旧日的样子。她们并没有忘记自己的座右铭，只是这种期待、忙碌的日子似乎变得没有那么难熬了，经过了种种劳顿之后，她们觉得应该放个假来犒赏犒赏自己的努力，于是一放便放了许多。

    乔因一时大意，没有包好剪了头发的脑袋，得了重感冒，被勒令呆在家里养病，因为马奇婶婶不喜欢听人读书发出塞鼻音。乔喜之不尽，使足了九牛二虎之力翻箱倒柜，从阁楼搜罗到地窖，然后坐到沙发上服药看书，悠悠然地养起病来。

    艾美发现家务和艺术原来并不是一回事，便又摆弄她的泥饼去了。梅格天天去教她的学生，在家时便做些针线活，或自以为是在做，却常常拈着针线出神儿，而更多的时候是给妈妈写长信，反复咀嚼来自华盛顿的快信。只有贝思坚持不懈，极少躲懒或悲天悯人。

    贝思每天都忠实地做好一切琐碎的家务。因为她的姐妹们都善忘，再兼屋子里群龙无首，她便把许多属于她们的工作也揽了过来。每当她思念父母、心情沉重的时候，她就独自走到一个衣柜边，把脸埋在旧衣服里，悄悄呜咽一阵，轻声祷告几句。没有人知道是什么使她在一阵哭泣之后重新振作起来，但大家都分明感觉到她是多么的温柔可亲、善解人意、乐于助人，于是每逢遇上哪怕是丁点儿的小问题都喜欢找她排解。

    大家都没有意识到这次经历是对品格的一种考验。当第一阶段的紧张过后，她们都觉得自己表现良好，值得赞扬。她们也确实表现不俗，但却犯了一个错误，那就是没有再坚持下去。这个错误使她们付出了沉重的代价，令她们忧心如焚，痛悔不已。

    “梅格，我想你去看看赫梅尔一家；你知道妈妈吩咐过我们别把他们给忘了，“贝思在马奇太太离别后的第十天这样说。

    “今天下午不行，我累得走不了，”梅格答道，一面做针线活一面舒服地坐在椅子里摇着。

    “你去行吗，乔？”贝思又问。

    “风太大，我感冒不能出去。”

    “我以为你已经好了呢。”

    “跟劳里出去还可以，但去赫梅尔家就不行。”乔笑一声，想勉强自圆其说，但神情却显得有点惭愧。

    “你为什么自己不去？”梅格问。

    “我每天都去的，但是婴儿病了，我不知道该怎么办。赫梅尔太太出去上班了，婴儿由洛珊照顾，但他的病越来越重，我想你们或者罕娜应该去看看。”贝思说得十分恳切，梅格答应明天去一趟。

    “向罕娜要点好吃的东西带过去，贝思，外面的空气对你有好处，”乔说，又抱歉地加上一句，”我也愿意去，但我想把故事写完。”“我头痛，而且疲倦得很，我想你们哪个能去一趟，”贝思说。

    “艾美马上就要回来了，让她代我们跑一趟，”梅格提议。

    “那好吧，我歇一歇，等等她。”

    贝思说罢在沙发上躺下来，两位姐姐重新操起自己的活儿，赫梅尔一家的事被抛到九霄云外。一个小时过去了；艾美没有回来，梅格走进自己的房间试她的新裙子，乔全神贯注地写她的故事，罕娜对着厨房的炉火酣睡，这时，贝思轻手轻脚地戴上帽子，往篮子里装上一些零碎的东西，带给可怜的孩子们，然后挺着沉重的脑袋，走进了刺骨的寒风中，她那宽容的眼睛中分明有一种伤心的神色。

    她回来时天色已晚，她悄悄爬到楼上，把自己独自关在母亲的房间里，没有人注意到她。半小时后，乔到"妈咪角"找东西，这才发现贝思坐在药箱上，神情极为严峻，眼睛哭得通红，