不学也罢！”

    谁知施元德一听此话，仿佛被人兜头唾了一口，双肩颤栗，怒目欲裂，“啪”地扇了耐庵一记耳光，接着喘吁吁地骂道：“甚么，不学剑法！杀父之仇、辱母之羞、毁家之恨，你、你竟都不顾了么？好一个不肖的孽种！”

    耐庵惶愧无地，呐呐地说道：“叔父，我是说，我是说——”

    施元德毫不理会，疾促地说道：“时不待人，时不我予，这是最后的机会了！看剑！你要不仔细地看进骨子里去，你会后悔一辈子的！”

    说毕，他一抖袍袖，右手一招“举火烧天”，左手扯开衣带，一侧身褪下衣袖，剑交左手之时，划过一道弧线，墙上灰泥“簌簌”掉落。他右手顺势抓起褪下的长袍，上下撩动，早将偌大件外衣卷成一团，抛上虚空。脚下走圭步，踏罡步煞，游走恰似精灵，刹那间身躯早已变了几个方向。就在那一团衣袍落下，即将坠地之际，呐一声喊，剑光照周天三百六十度划了一个整圈，“嗤”地一声，剑锋斩上衣袍，不偏不倚，可可儿地剁下骨牌大小一片布来。耐庵俯身拾起，那正是每个汉族百姓缀在后肩上的“南人”二字！二十余年，除了偶尔见过几套拳脚，几曾见叔父竟有如此神异的武功，耐庵早已惊得呆了。

    此时，只听得施元德喘息愈来愈急促，脸色逐渐变得惨白，双手抖抖索索，几乎不能把持。耐庵惊惧之余，正欲上前搀扶，施元德忽然双手将宝剑举过头顶，昂首悲呼：“苍天啊苍天，空有三尺湛卢，奈国仇家恨何！”说毕，双手一软，宝剑凌空落下，割断了喉管，颓然倒在地上。

    施耐庵目睹这一出惨剧，揪心裂肺，眼看着人们伏尸大恸，他却没有一滴眼泪，依然痴痴地站在当地，望着叔父那清瘦的病容，不觉肃然起敬。二十余年来，他爱戴叔父，感激叔父，畏惧叔父，因为叔父是好人、亲人，是一个普通的炎黄子孙。适才这一幕，竟然使他觉着，这个朝夕相伴的长者，是做人的师长，是高比丘岳的伟大，是可以高山仰止、景行行止的楷模。

    三年庐墓，施耐庵以生父之礼尽心哀悼了叔父的逝世。三年里，他潜心钻研了那本“快活剑诀”的精义，只是在演试之际，他才觉出了叔父临终前那句话的份量。三年的照诀演练，好在敌忾在胸，又加生性聪慧，施耐庵已从剑法上把握了那套“快活剑诀”的大旨。于是报仇之心复炽，大有“十年磨一剑，霜刃今朝试”的心境。只是虑及叔父家里还有嘤嘤十余口，加上妻子的苦劝，他只好捺住性子，等待时机。

    这一段时日，为了赡养家室，施耐庵又请岳丈季老员外介绍，在祝塘镇寻了一爿学馆，靠每月束脩勉强度日，渐渐结识了一些隐居林下的奇人异士，每逢雯月清风、莺飞草长之时，便与那鲁渊、游谦、刘伯温等人慷慨悲歌，畅谈兴亡之事；年节之际，便踅到书会戏场、勾栏瓦舍，听几段英雄讲史，听到入港处，常常抚膺长叹，泪下沾襟。花朝月夕，他便一人独自登上虎丘山顶，凭栏眺望那如画的山河，引颈长啸，抒发胸臆。中夜难寐，他轻抚着湛卢宝剑，击节而歌，倾吐一腔悲愤。浅唱低吟之际，辛稼轩“马作的卢飞快，弓如霹雳弦惊”的豪语，李易安“生当作人杰，死亦为鬼雄”的悲呼，无时不令他热血奔涌，不由得手握三尺湛卢，攘袂而起，在小小的庭院之中洒一圈寒芒，演试几路剑势。

    转眼间又早过了七年，施耐庵已由一个弱冠书生长成壮年，不知不觉额间添了皱纹。此时，元顺帝妥欢帖木儿登基有日，朝政益发颓坏。有道是“乱世出奸雄”，新任丞相伯颜广植党羽，把持朝政，厉行高压，穷搜极敛，弄得江南一带哀鸿遍野、赤地千里。这里那里早传出绿林造反的消息，施耐庵自恨一介寒儒，请缨无门，只盼手刃仇人，以雪破家之恨。

    事有凑巧，时机到底来了。这一年，朝廷派出丞相巡视江南，官