距离淮河以南八十里左边有一座千户人家左右的大镇，靠北首一所极大的场院外，一溜枝干偃蹇的大树荫里掩藏着灰黄色的砖墙。从元廷失道之日起，这里早已消失了“乌衣巷口夕阳斜”的宁静景象，此时，浓绿拂风的场院里隐隐露出肃杀，金铁撞击之声，啸啸嘶鸣的战马声，刁斗鼓角之声，无一日不在这镇子上空激荡。只要稍稍走近院墙，就能看见那上面早已黑魆魆地凿满了土铳的炮眼和雉堞箭垛。这里，便是白莲教红巾帮的总坛所在地——乌桥。

    此刻，偌大个场院阒寂无声，数百名教中兄弟列成方阵，每个人头上都一式系着红色头帕，扎着簇成白莲状的宽幅腰带，脸色庄重而隐隐露着愁思，仿佛期待什么严重的事情降临。

    正中的大花厅上，蜡炬高照，香烟氤氲，一百单八名神态威严的大小会首按剑肃立，只有左首最末的一个位置空着。一个高挑身材的大汉双手捧着一把长剑从廊后转出，他走到当堂，转过身来，朗声喝道：“掌坛龙头升帐——”

    满场院响起一阵轻微的响动，大家都转过头来，朝着大厅上注目凝眸。

    一串“登登”的大步响过，一位铁塔似的红脸大汉疾风般地转上正厅。那位高挑身材的人立即高声喝道：“拜圣母——”一头说，一头将捧在手中的那柄剑郑重地递给了掌坛大龙头刘福通，刘福通手执宝剑，俯首低声祝道：“圣母娘娘，弟子聚众立威。请示尊容。”说完，拔剑出鞘，用左手食指在剑刃上弹了三记，立即从两廊一边走出一名红巾红裙的少女，双手合十，对着香案跪拜三次，然后扯动廊壁上的锦绳，“唰唰”一阵响动，神龛上的锦缎帘幕徐徐开启，露出一尊衣袂鲜明，妙相庄严的佛象，只见这佛象颇似南海观音形貌，但眉目间少慈悲而显英武，手中托着的不是净瓶杨柳，而是一枝蕊瓣洁白的莲花。两旁塑着的也不是善才龙女，而是关羽、穆桂英。

    说起这白莲教的规矩，倒有一段来历。白莲教史载兴起于南宋末期。斯时宋康王南渡组成偏安小朝廷，终日沉湎酒色，搜刮黎民。金兵铁骑饮马长江，虎视吴楚，村社丘墟，人民涂炭，却不闻不管。百姓们走投无路之际，便将愿望寄托于神灵身上，一时间传说蜂起。不久，金国海陵王大军南侵，江北千里赤地，偏偏宋兵以羸兵馁卒在淮泗一带打了个出人意外的大胜仗。百姓们欣喜若狂，奔走告慰，说是正在鏖战之时，从天上降下一位女菩萨，不知便了什么法术，一时间天昏地暗，飞沙走石，将海陵王的几十万大军扫荡净尽。有人说那女菩萨拿的是净瓶杨柳，有的却说拿的是一朵白莲。另一种传说，却是湖广德安府有一位美貌善良的少女，出嫁后事翁姑至勤至孝，待叔伯小姑们谦和仁爱，谁知丈夫一病不起，她尽心服侍汤药，无奈大限到时无药救。丈夫死后，邻里中有恶人妄图欺凌于她，她不屈投湖，变成一株洁白的莲花，化作仙人惩治了恶人。此后，只要乡里有求，她是应答如响，常常现身罚恶济善。乡人们怀念不已，立庙祭祀，称为白莲圣母。

    这传说尽管不免虚缈而附会，百姓们却寄托了向往。慢慢地，传到了那些啸聚山林，驰骋草莽的绿林豪杰耳中。淳熙末年，浙江清溪洞方腊余党中的有识之士，为了广招伙伴，争得民心，竟将白莲圣母奉为护佑神人，立坛塑象，号令部众，第一次打起了“白莲教党”的旗号。慢慢地，又将义重如山的关羽奉为圣将，把抗敌保国的穆桂英尊为护国神女。待到元初，会首们慕当年水泊梁山的气势，在“白莲圣母”坛前，会首龙头驾下，添了一百零八名大小坛主，称之为一百单八将。教中的规矩，也随着时间的推移，由简到繁，搞出了凛然不可违犯的礼仪规章。除了会首龙头和一百单八将外，那名擎剑司仪的高挑身材的人物，便是有名的“护教总管”。

    传到第四代坛主杜三枪、曹老大这一辈，元朝正值鼎盛时