却说两日前，济南城西的古道之上，凛冽的朔风挟着漫漫黄尘，黄尘卷过之处，大地与苍穹之间一片混沌，直剩下窒息生灵的愁云惨雾。就在这无涯的死寂之中，有一个灰色的人影正在黄尘古道上踽踽独行，尽管在这空旷死寂的荒野上，这灰色的人影显得异样孤独，但他却走得坚定而执著。

    施耐庵自从离了钱塘县那一爿小小的书斋，十余年来，出没草莽、游历江湖，结识了许多闻所未闻的绿林英雄，经历了无数刻骨铭心的人世坎坷。一腔拳拳报国之心，早已化为嫉恶如仇的愤懑，决计冒天下之大不韪，甘作“名教叛逆”，为“草寇强盗”树碑立传。这些年，他足迹遍及江淮青徐十数处义军大营，亲睹了草泽豪俊们的音容笑貌，怀中揣着藏在梁山泊故垒的那桩大秘，辞别了大闹济南省城的“吴铁口”、卢起凤、宋碧云、晁景龙等众位义军首领，冲风冒寒，够奔那梁山泊。

    他知道自己这些年的行迹，已被元廷视为大逆，当道者网罗密布，鹰犬如云，欲去梁山，只好昼伏夜行，潜踪晦迹，不敢有丝毫大意。饥了藏进树丛草窝，啃几口随身携带的馒头面饼，渴了饮几捧山溪流泉。撇开了酒店客舍，寻几处乡野茅舍，权且栖身。一番趱赶，早把当年那风花雪月、临窗酬唱的雅兴情怀置诸脑后，只顾得踉踉跄跄，加紧脚步赶路。

    这一天，只为贪赶了几里路程，傍黑时分，恰恰撞入了长清县城。他正欲寻个僻静去处，洗漱用饭，解一解饥乏。不料路径陌生，转来转去，竟自转到县衙前面，瞧见了那座灯篷。

    望着那些玲珑剔透的彩灯，施耐庵不觉驻足。他又记起弱冠少年之时，在那武林桥畔、西子湖上赏月观灯的情景：冷月清波，寒山凝碧，翠袖朱颜，娟娟弄影，天上宫阙，今夕何年！此刻，身在异乡，路途险恶，何况已是饥肠辘辘，自身已为窜匿草莽的钦犯，一腔衷肠，向谁诉说？想到此处，他心下叹道：没存想在这乱世浇漓之时，这长清县区区小邑，竟还有此赏灯猜谜的盛事，这个县令倒也不俗。

    他正自冥想，没料到正好那吏员搬出黍米制钱，不仅无人上前猜谜，围观的百姓反而吓得一哄而散。施耐庵心下顿觉蹊跷，正要踅出巷子看个仔细，不巧便撞到那个小厮身上。那小厮一劝一激，一时撩拨得技痒难搔，决意与那县令开个大大的玩笑，于是便闹出了一幕猜谜散财的活剧。

    闹罢灯篷之后，施耐庵情知四周险恶丛生，深怕这长清县有人瞧破了自己的行藏，趁着众看客拾钱裹粮，一哄而散之际，一扭身奔离了县衙，拣着那僻街冷巷，借着朦胧夜色，大踏步离了那块是非之地。

    他恰才走得五七十步远近，忽然觉着这小小的长清县城里有些异样，算来也有千户人家的市廛，却是家家关门闭户，哪里看得到些须灯光？休说是行人，便是野猫野狗也见不着一只，偌大个县治，活脱脱象一座坟墓。施耐庵心下惊诧，不由得加紧了脚步。约摸走出两三道街巷，猛觉着眼前晃出一道黑影，紧接着一个汉子叉手挡在面前。

    施耐庵心叫不好：敢莫是官府的眼线！他正欲掣出腰间湛卢剑，却听得面前那人嘻嘻笑道：“施相公慢来！俺有话与你讲！”

    施耐庵心下惕然，抚剑问道：“你是何人？为何阻住晚生去路？”

    那人依然嘻嘻笑着，走近两步，低声唱了个喏，复道：

    “施相公不认识小人了么？”

    施耐庵稳住心神，定睛看去，认出面前这人正是闹灯篷之前在巷口遇上的那个十七八岁的小厮。他立时舒了口气，抚在剑柄上的那只手也即刻松了，从容说道：“原来是小哥，不知此刻又有何见教？”

    那小厮道：“施相公胸藏锦绣，口含珠玑，一番猜谜赌胜，折辱了那狗官一顿，替俺们出了口恶气，委实叫人感激。小的在此恭候，正是要尽一番报答