“鸿门宴”般坐到席面上。

    待到众人坐定，“李先生”忽然站起身来，为在坐三人斟满一杯酒，然后举杯说道：“今日之事，在下身负三罪：一是劝县尊大人设灯会猜谜，引出一场大乱；二是命小三子激得耐庵年兄现身灯篷，几乎落入官兵之手；三是设了条‘回风返雨’拙计，令县尊夫人受了许多惊吓。在下请三位先陪我喝下这杯‘谢罪酒’。”

    众人见他说得诚恳，都把杯中酒喝了。“李先生”点点头，脸色忽地变得凝重，撚着颔下长髯说道：“耐庵年兄、县尊大人！今日之事，翻云覆雨，扑朔迷离，此刻，在下料想诸位必然是满腹疑团。这一番变故，决非为了区区一场灯会，其中却是大有来历！”

    说毕，他又干了一杯酒，望着施耐庵、虬髯县令急不可耐的神情，从容言道：“此刻，在下便要将那泼天大的来历详细奉告！”

    “李先生”这番话说得极其庄重，施耐庵等人不觉悚然动容，大家的杯箸都停在了半空，屏息静气，听他说出那“泼天大的来历”来。

    “李先生”略顿一顿，又道：“不过，万事纷纭繁复，须寻草蛇灰线。在下于叙说原委之前，先请诸位见识见识在下庐山真面目！”说毕，长身而起，仰头厉啸一声，紧接双肩一耸，一个“凤点头”甩脱了头上博士帽，“唰唰”两声褪下身上淡青长袍，霎时便换了一副形貌：只见他头扎逍遥巾，身着窄袖密绊侠士袍，腰束二指宽英雄板带，适才那温文尔雅、唯唯诺诺的书办气息早已不见，活脱脱一个叱咤风云的豪客模样。

    众人见状齐齐一惊。那虬髯县令呐呐问道：“三个月前在沧州道上，俺收留了你这个用三百两纹银买来的六案孔目，今天你如何变成这等形象，你、你、你究竟是何人？”

    “李先生”呵呵一笑，说道：“县尊大人差矣！在下哪里是什么落第举子，诸位倘不知定远百室先生李善长，也该听说过滁州大营‘赛萧何’的大名！”

    这一句话不打紧，立时将在座众人吓了一跳，大家一齐站了起来，上上下下仔细地打量面前这个“李先生”。施耐庵率先问道：“久仰久仰，先生原来便是滁州红巾军大营那位运筹帷幄、决胜千里，一纸檄文吓走十万元兵的李百室先生？”

    虬髯县令也呐呐地说道：“足下就是那会掐算阴阳、呼风唤雨的李、李、李善长？”

    李善长捺须微笑道：“二位休听那些藉藉人言，在下哪里有如此神通？不过躬逢乱世，明白去从，投身义军，为抗元大业聊尽绵薄罢了！”

    这李善长一经抖露身份，施耐庵心下已自明白今日发生在这区区小邑的变故大有来头，不觉脱口问道：“百室先生不在那滁州大营燮理军机，与元朝大军在疆场上一决雌雄，却要乔作书办小吏，注目僻野县治，其中蹊跷委实令人不解，还请一一明示。”

    李善长点点头道：“此事曲折虽多，其实，事故缘起，却恰恰应在你们二位身上！”

    施耐庵茫然问道：“晚生偶然路过长清，与先生亦是邂逅相遇，与今日之事有何瓜葛？”

    李善长微微一笑，立时掐着指头，说出一番话来：

    “约莫半年前，各路抗元义军节节取胜，元廷江山风雨飘摇，元顺帝妥欢帖木儿食不甘味，寝不安枕，从黑龙江边、大青山下调集数十万蒙古铁骑，直逼淮河、饮马江汉，企图一举剿灭各路义军。一时间强弱易势，义军仓促之际遭了许多挫折。于是，红巾军统帅、小明王韩林儿便在颍州召集各路义军首领，开了一个群雄大会。

    “大会期间，各路枭雄竞陈机谋、共商大计。有的讲：欲要扭转劣势，对抗强敌，只有各路义军汇于一处，集百万人马与元兵决一死战；有人则曰：元兵器械精良，训练有素，聚众决战必败无疑，只能暂避锋芒，退居山寨草泽，静待时机，