1960年10月，中共中央决定，宋任穷任中央东北局第一书记，欧阳钦任第二书记，马明方任第三书记。当时由于第二书记欧阳钦兼任中共黑龙江省委第一书记，马明方除专管财贸工作外，还协助第一书记料理东北局的全面工作。

    1960年11月2日至7日，中共中央东北局在吉林省长春市召开第一次全体委员会议，讨论通过了关于东北地区形势和任务的决议及对发展农业10个问题的意见。

    东北地区是我国重要的工业基地和商品粮基地。第一个五年计划期间，各方面建设事业都取得重大的成就，到1957年，各项建设均超额完成计划，经济繁荣，人民生活有了很大改善。但经过1958年至1960年的三年“大跃进”，国民经济比例关系出现了严重的失调，农业生产大幅度下降，社会购买力与可供商品值之间出现了巨大差额，城市人口猛增，市场供应异常紧张，人民生活水平显著下降，整个国民经济处于非常困难时期，东北地区面临着严重困难的局面。

    1961年1月，中共八届九中全会分析形势，指出由于农业歉收和轻工业原料不足而形成的市场暂时困难是一个急需解决的问题。全会要求迅速采取措施帮助轻工业、城市手工业、家庭副业和郊区农业的发展，增加各种日用品和副食品的生产，同时改进商业工作活跃农村初级市场。全会确定了“调整、巩固、充实、提高”国民经济的八字方针。东北局坚决执行了中央的方针，在大力加强农业的同时，缩短重工业，拉长轻工业，大刀阔斧地关、停、并、转了1100多个工业企业，大刀阔斧地精简城镇人口350多万，并采取了一系列重要措施，使工农业生产迅速得到恢复和发展。到1965年，各项经济指标接近1957年的水平，国民经济走向均衡发展的轨道，为实现第三个五年计划，打下了良好的基础。马明方当时在东北局主持经济调整工作和专管财贸工作。他坚决地贯彻执行了中央的指示和东北局的决定，认真进行调查研究，从东北地区的实际情况出发，在调整国民经济、安排人民生活、安排市场、发展农副业生产、发展轻纺手工业生产等方面，做了大量工作，做出了重要贡献。

    安排人民生活

    东北局成立后，在农业严重减产、人民生活极端困难的情况下，马明方始终把安排好城乡人民生活作为一项大事来抓。1960年11月在东北局第一次全体会议上，马明方就提出：“安排好农村人民生活是当前整个工作的中心问题”。他说：吃饭问题从来就是个大问题，多少年都证明：谁能在这方面搞得好一点或比较好一点，谁才能站住脚。他同东北三省同志算了一个细账：1960年全区粮食产量比1957年减少了将近50亿斤，口粮减少一半左右。全区在完成征购任务和扣除秋冬口粮后，1961年1至9月人均只有口粮120斤（黑、吉两省稍多，辽宁更少，均不包括自留地产量），部分地区还低于这个数字，有256个大队已经没有粮食，全靠返销。很明显，问题是非常严重的，安排不当就要出大问题，对争取来年生产生活好转存在着很大的威胁。他在1960年东北局第一次至第五次书记处会议上先后对生活安排问题提出许多重要的意见。他提出：安排好人民生活应作为整风整社一项重要内容，并以此作为整风整社是否搞好的重要标志之一。如果离开了广大人民群众这个最迫切的问题去整风整社，就等于没整。他提出明年能否过得去，全部问题的关键在于从1月至9月能否每人至少有120斤粮食和每天有二两干淀粉（代食品）。120斤粮食是命根子，管理好、安排好，保持劳动力的一定强度，就可能争取好成绩，否则生产肯定搞不好。劳动力是生产力，安排好生活，保护劳动力，实际上也是生产力问题。他提出必须对1至9月的农村人民生活做出具体安排，120斤