成定局。可就在这样的当口，九一八事变发生了。蒋介石的不抵抗政策激起了全中国的怒潮，也给了广州国民政府起死回生的机遇，于是“反蒋抗日”成为广州方面厉害无比的杀手锏。

    蒋介石变得有些被动。于是思量再三，他又玩起为以退为进的老把戏。10月，蒋介石的使者去广州，表示愿意为民族利益而与南方势力达成妥协。他还亲自飞往上海，与胡汉民、汪精卫、孙科这些对头们谈判。12月15日，蒋介石通电下野。他在电文中说：

    胡汉民等同志微日通电，且有“中正必须下野，解除兵柄，始赴（南）京出席（会议）”等语。是必欲中正解职于先，和平统一方得实现，……权衡轻重，不容稍缓须臾，再思思之，惟恳请中央准予辞去国民政府主席等本兼各职……

    这是蒋介石政治生涯中的第二次下野，但却不是黯然去职，他把一个日本在东北步步进逼而国民政府却注定难有作为的局面留给了广州方面，自己则握着一手的王牌，回奉化溪口老家去了。

    就在蒋介石下野的同一天，手握重兵的张学良也通电请辞陆海空军副总司令一职。并且，就在蒋介石偕夫人宋美龄离开南京的同一天，张学良电蒋曰：“公今旋里，毋任痛心！日寇近迫锦州，河北局面如何善处，乞公赐予最后指针。”同退共进之意，尽在不言之中。想中原大战正酣之时，正是张学良引大军入关，奠定了蒋的胜局，而现在少帅无保留地表态，更成为蒋大局在握的利器。

    1931年12月28日，日军向在锦州的东北军发起进攻。锦州是中国在关外的最后一个重要城市。取代蒋介石的孙科政府下令张学良死守锦州。张学良则因为力量不足，请求中央政府予以增援。孙科召集会议，但却拿不出具体的方案来，这时，他深深地感受到了“口头上抗日简单，实际上抗日行动难”的滋味。

    只是短短的半个月时间，以广州方面为班底的中央国民政府就山穷水尽了。1932年的1月2日，国民政府主席林森和行政院长孙科就不得不电促蒋介石重返南京，共商大计。

    同一天下午2时许，日军占领锦州。至此，东三省的主要城镇和大部分地区沦陷。