却說六十三州縣晉省面試，上燈時節，湯撫台閱卷。卷卷都自己過目，並不假手師爺，以防內中無私有弊。湯撫台獨自在簽押房批閱考卷，新年裏借此消磨歲月。試卷中也有矞皇典丽，也有感慨蒼涼，也有借他酒杯澆自己塊壘，也有前不對後文不着題，也有寥寥幾句敷衍塞責。看到山陽江陰兩本好卷子，真是亦好氣亦好笑，不着一字，盡得風流，好算惜墨如金。看他寫的題目字，亦像篆隸亦像鐘鼎，正所謂有目當共笑。看了一回，另外將兩卷擺開。看到有一卷，雖係凍墨，筆致飛舞，並不為楷法所拘泥，字字銀鉤鐵畫，句句抉腎剔肝，似范文正公先天下之憂而憂、後天下之樂而樂，痌癏在抱、胞與為懷，能將孔聖心腸一齊寫出。湯公久不覩此種妙文，朗聲高誦，三復斯篇，翻出浮票看是何人所作，乃即坐在栅階口第一排第二位，衣冠寒酸面目黧黑之嘉定縣平湖進士陸稼書陸隴其。湯撫台把這卷推在案上，從頭至尾的看了兩三遍，一读一擊節，歎為得未曾有，即定為第一。以外各卷都看了，把名數自己用硃筆標題在卷子面上，一疊疊齊，自有值籤押房的當差的送於吏房寫榜出案，也與考書院無異。正月十五元宵佳節，那一班府縣都要看了榜，方始定心，請了訓還任的還任，或乘便請几日假歸里省親的省親，掃墓的掃墓。最可笑的那兩位陰陽先生的妙才，他們倆自己也明白大高而不妙，預備吃排頭丢紗帽。元宵聲裏，榜文高貼，撫院照牆應試，諸君統来看了。列前第的欣欣回寓，在下次的未免懷怨，這是一定的道理。十六日午前轅門上，文武巡捕奉命翻閱號房底册，其餘各縣飭即各各回任，毋荒厥政，單傳嘉定、山陽、江陰三縣花廳面諭。文武巡捕一翻底簿，曉得陸隴其寓在查家橋高陞小客棧，山陽縣管汝安、江陰縣談古岱同寓在長春巷山陝會館，知了他三位寓所，隨即分頭去傳請。

    文巡捕林魁至查家橋去，武巡捕閔國樑至長春巷去。林魁走別高陞小客棧，說也可憐，這爿小客棧不是仕官行臺，簡直是江湖乞丐棲流所。一只竹樓橙，三塊硬閣松板，一條被頭，薄薄像張粉皮，如何熬得寒宵。林魁與陸知縣招呼了，陸知縣含笑作揖，說聲“慙愧”，拍拍板鋪，請林公坐下。林公一面客氣，看看實因骯髒不過，即立在牕前，說：“我們自己人，不用客套。恭賀貴縣名列第一，此刻奉憲臺大人之命，即請貴縣上轅，大約有話商量。”陸稼書得知名列榜首，自然色喜，人情大抵若斯。自己雖未看榜，諒巡捕來賀，决不謊說。且撫台特命巡捕來傳，必有事故。當即謙遜幾句，聊整袍帽，跟了文巡捕即出店門。好在查家橋之東不過一二百步路，望得出撫轅，左右甚近，一走就到。門房裏挂了號，不必落官廳候傳。文巡捕略為客氣，匆匆在前，陸稼書緊緊隨後，過儀門，穿大堂，直達內花廳。揭起暖帘，湯公坐在坑床上，見嘉定陸知縣進來，笑逐颜开，要待立起，而陸稼書搶步上前，請安不迭。湯公並不賣大，乘势扶起回禮，招手延坐。陸知縣正欲謙讓謝坐，武巡捕閔國樑領引了山陽知縣管汝安、江陰知縣談古岱两個海寶貝，亦高揭暖帘而入。但見他二人蹲倒頭曲转腰，臉漲通紅，趨步上前，至坑沿側連連打千，也沒有看清湯撫台，管汝安對准陸稼書叩頭——他誤認是湯大人，弄得陸知縣忙避不及，退至屏風背後，引得閔國樑抿嘴大笑。湯撫台暂按怒氣，勉强伸手招呼他兩人一旁坐下。兩人做賊心虛，吃屎面孔，那裏敢坐，彎身諾諾，拱手侍立。新年初春，天氣嚴寒，他二人額角上汗出如漿，竟與暑伏無異。湯撫台一想他二人，果然不應與他坐位，但是他二人此刻不坐，回頭轉去一看，屏風旁的陸稼書也不肯坐了，姑且放下歡容，說：“三位貴縣一同坐下，有事可談。”管汝安先謝了坐，尖起屁股搭在靠右一邊的末一位椅上坐了一只角角，一個頭頸，幾乎垂至胸前。談古岱看見管汝安已坐，也告罪一聲，仿他好樣，在左邊靠柱末一位