却說陸稼書改姓鈕，跟小南京到申衙前沈家賭場押攤寶，贏了三百餘兩銀子。帶了籌碼回到查家橋高陞小客棧，僕人迎接進去。開棧房老板見客人去而復來，格外歡迎，早已問過陸僕，曉得航船未開，又有一夜生意。陸公走進房間，坐下來，滿肚皮尋思：申衙前在吳縣衙門左近，料必歸吳縣管轄。聽賭徒說城內城外二十八頭衙門，頭頭衙門中人與沈繼賢往來。此人有此聲勢手段，决非等閒之輩，所瞞者不過一個撫臺湯公，聲名被他玷污不少。此時得有真憑實據，若不密告湯公，未免有负一番栽培之德。又想：吳縣姜霞初，平日與我無仇，倘使被我密告他地方上有偌大賭窟，一旦巡撫得知，難保不丢官問罪。若先見姜公與之說明，同他兩人出首，畫虎畫龍難畫骨，知人知面不知心，萬一走漏風聲，賭場暂停，俟巡撫去查，渺無形跡，豈不是我之多事？非但無功，反而加罪欺弄上峯，罪名非淺。故而坐在榻上神志寂寞，定睛發呆，不言不語，廻腸如辘轳般的旋轉。這又不是，那又不是。繼而想着了：我與姜公雖屬同僚，而同為朝廷命官，食君之祿，忠君之事。如姜公為官清正，此賭場事並无關節，儘可原諒；若得賄包蔽，則未免辜负君恩，治民反而害民。但是我初到蘇州，究不知姜霞初平日官聲如何，且一問此地開客棧主人，即可分曉。

    陸公想定念頭，霍地裏立起來，喚僕人呂貴。呂貴請問有何分付，陸公對呂貴道：“你快快到外邊去，請高陞主人房間裏來，我有事託他，教他一人進來。”呂貴答應出去，不多片刻，棧房主胡禮圖，一步三跳進來，含笑對陸公道：“老相公，啥事體，阿有啥見教？”陸公笑微微答道：“開翁這俚來請坐，小事談談。”那胡老板就坐在床沿前一只方骨牌櫈上，陸公坐在板鋪上：“我今朝欲乘航船歸去，不巧航船未來，所以重來住一夜。我實在獨自無聊，特來請你進來閒談閒談，破破寂寞。且請教，你現在蘇州的縣官，那一位聲名最好，缺分最優，進款最豐？申衙前一帶是歸那一縣管轄？老板你久住蘇州，必能深知其細，乞道其詳。”這位胡禮圖先生，近處綽號叫他七步查，又叫百有份，平生素性頂喜歡管閒帳，善於弄攤手講張，三日弗嘴酸、四夜弗口乾的長舌根說話祖師，今朝有人請教他閒談，正是酒甏到紹興，中了區區的下懷，遂接口笑道：“老相公，倷阿是要問蘇州地方官情形，並非誇口，我來一椿一椿的奉稟你老人家聽，還是粗講呢？還是細講？”陸公笑道：“何謂粗講？何謂細講？”胡老板也笑道：“粗講了，表一過，貓頭上一扯，狗頭上一抓，說東忘西，說南忘北。細講則未，有一得一，從頭至尾，原原本本，賽比吳鐵口算命，班班可考，句句可證。”陸公笑道：“這就請教，相煩細講罷。”胡老板道：“老相公，你問申衙前，乃是吳縣管轄。說起吳縣地方，極其廣闊，一年上忙下忙，田糧非同小可。這筆進款，是份內應得的，倒也不必提起他。你老人家說的申衙前，那申衙前有一個大進帳，真是勝過沈萬三的聚寶盆。我想沈萬三的聚寶盆，還要有銀子放了下去方始盆裏有銀子生出來，這沈繼賢的搖寶盆，不必放銀子在裏頭，而銀子日夜搖弗完。明朝姓沈的有聚寶盆，清朝姓沈的有搖寶盆。”陸公聽了沈繼賢搖寶盆，心中暗暗明白，他場裏的牙籌還在我身邊呢。胡老板鼻子管哼了一哼：“老相公，說着這申衙前沈繼賢，神通廣大，手段活潑，心思刁惡，產業充足，爪牙密佈，妻妾羅列，僮僕如雲。真正食前方丈，堂上一呼，階下百諾。出身本是藩台房庫，後來巴結官紳，與一班大奸大猾袁槐客、徐掌明、施商餘等連絡一氣，結拜弟兄四人，你商我量，如同一人。倘使碰着患難之處，四家頭打通銀子儘管用，即随弄出人性命——俗語說得好，天大個官司，只要地大個銀子。有了銀子擋頭，再怕什麼呢？所以他四個老爺，人性命看得如同兒戲，弄殺個巴人，比了殺一头狗還要看得