40年代初期，陕甘宁边区和各敌后抗日根据地发生了空前严重的物质困难，机构庞大、农民负担过重的问题比较突出。

    当时，陕甘宁边区人口不到150万，其中脱产人员呈直线上升趋势。1939年后，主要是0年和1941年，国民党发动两次反共摩擦，用重兵包围边区，并伺机大举进攻。中共中央被迫从前线陆续调回军队，保卫边区。边区脱产人员（主要是军队）猛增：1938年仅16万人，39年增至49万人，1940年61万人，1941年达73万人。人员增加，支出随之大幅度增长。而1940年10月国民党停发了八路军军饷，同时实行断邮，外援大部断绝，财政收入锐减。

    支出增加，收入减少，势必增加人民的负担。

    党中央曾规定，党政军脱产人员不能超过人口总数的3%，但此时实际已达到54%。1941年征公粮20万石，已占边区粮食总产量的138%，比1937年只占128%，增加了10多倍；人均负担1斗4升，比1937年负担1升，也增加了多倍。

    为克服困难，减轻人民负担，中共中央除开展大生产运动，从发展经济中解决财政问题，进行“开源”外，另一个方法是节流。毛泽东说：“我们必须克服这个困难，我们的重要的办法之一就是精兵简政。”

    精兵简政，是李鼎铭等人提出来的。

    1941年11月，陕甘宁边区召开了第二届参议会，李鼎铭受共产党“自力更生，克服困难”原则启发，联想到“汉高祖之成功，是在关中推行精兵简政”的史实，认为现在边区要渡过难关，只有开源节流，实行精兵简政。他同姬伯雄等几位参议员商议后，毅然向大会提出提案：

    “政府应彻底计划经济，实行精兵简政主义，避免入不敷出、经济紊乱之现象。”

    “兵要精，政要简，行政机构要质胜量，提高办事效率。”

    这一提案提出后，反响很大。

    有的议员说：“现在正值抗日救国的紧急关头，敌人以大量的兵力向我们进攻，这时还要我们边区精兵简政，这不是叫我们自己束手就擒吗？”

    这些人认为这个提案是别有用心。

    大多数议员则认为这个提案对于解决边区财政经济困难很有用。因此，大会表决时，以票的多数拥护通过，并决议“交政府速办”。

    精兵简政的提案送到毛泽东手里后，毛泽东极为欣赏和赞成，他反复阅读，拿起红笔把重要的段落圈起来，一字一句地抄下来，旁边还加了批注：

    “这个办法很好，恰恰是改变我们的机关主义、官僚主义、形式主义的对症药。”

    第二天，毛泽东出席参议会，充分肯定了这一提案，并亲自找李鼎铭谈话，进一步征求他的意见。

    经党中央讨论后，1941年12月13日，向各抗日根据地发出了精兵简政、发展经济的指示，普遍推行。

    1942年9月，毛泽东为延安《解放日报》写了题为《一个极其重要的政策》的社论，指出：

    要把精兵简政作为一个极其重要的政策看待。

    他以“气候变化了，衣服必须随时变化”的生动事例来说明这个政策。他说：精简庞大的机构，就好比是人褪去冬衣，穿起夏服，以便轻轻快快地同敌人作斗争。

    他还说：“我们八路军新四军是孙行者和小老虎，是很有办法对付这个日本妖精或日本驴子的。目前精兵简政，我们变一变，把我们的身体变小些，但是变得更加扎实些，我们就会变成无敌了。”

    此后，党中央把精兵简政作为边区和各抗日根据地的一项基本政策列入十大政策之一。

    陕甘宁边区最先实行精兵简政，并把它当作政府工作的一件大事来