2001年竣工的上海新天地表明了旧城改造的另一种可能：文化、历史和商业如何结合。它不是纯粹去旧建新的商业主义，也不是单纯的牺牲商业的保护主义。上海新天地位于上海市中心的黄金地段，在淮海中路南侧、黄陂南路和马当路之间，毗邻黄陂南路地铁站和南北、东西高架路的交汇点。新天地占地三万平方米，建筑面积为六万平方米，由一片石库门建筑群构成。建筑群的外表保留了当年的砖墙、屋瓦、石库门、仿佛时光倒流，置身于20世纪20年代。但是，每座建筑内部，则按照21世纪现代都市人的生活方式、生活节奏、情感世界定做，使这些建筑成为国际画廊、时装店、主题餐馆、咖啡酒吧入住的场所。

    1999年1月，香港人罗康瑞焚香拜佛，开始自己改造上海老弄堂的冒险之举。后来的媒体说，“所有人都认为他疯了”。

    开始改造这片后来被称为上海新天地的弄堂时，罗康瑞51岁。1948年出生的罗康瑞，其父是香港富商罗鹰石。15岁那年，罗康瑞就被父亲送到澳大利亚读书，据说，在罗康瑞待在澳大利亚的6年时间内，罗鹰石没有付过一分钱给儿子，所有的生活费用都要他通过在酒店做门童、在餐厅做服务员或者到工厂上班赚来。回到香港之后，罗康瑞先是在父亲的公司工作——罗康瑞说自己第一份工作拿到的工资是800港元，“香港一个建筑工人赚的都比这多”，而后，1971年，拿着父亲借给他的十万块钱和交给他的一个工程，24岁的罗康瑞开始自己创业。这就是后来的瑞安集团的雏形，一家小型的建筑公司。后来罗康瑞回忆自己开始创业时的经历说，他连续七年没有休过一天假，每天工作十几个小时。

    罗康瑞真正显示出自己与众不同之处是在1984年。那一年，因为很多香港商人对香港的前途判断很不明朗，在香港掀起了一阵公司迁移注册和商人移民的浪潮。1984年3月28日，香港怡和洋行董事局突然宣布，怡和集团因为对香港前途的判断问题而迁册百慕大；同时，公司将在伦敦、新加坡和澳大利亚同时挂牌上市。这一年的年底，当时的中国国务院总理赵紫阳和英国首相撒切尔夫人签订《中英联合声明》，公司迁册之风才略有缓和。但是随后，每当中英谈判出现波折，必然会带来新一轮的公司迁册和港人移民浪潮。一项统计表明，到1990年11月，香港至少已经有77家上市公司迁册到开曼群岛、百慕大等地。

    而香港地产界的后生小子罗康瑞反其道而行之，反而开始北上考察中国大陆的市场，并且在1985年正式宣布进入内地市场——此时罗康瑞已经有了政治身份，香港基本法咨询委员会委员，凭借这个身份，罗康瑞在上海编织起了自己的政府关系网。1996年拿下卢湾区政府批给他的52公顷太平桥地区地皮，则成为罗康瑞和瑞安集团的关键一役。

    罗康瑞的第一步就是改造一片位于商业中心淮海中路旁的的老街区。《金融时报》描述罗康瑞要动工的这片土地说：该地区由弄堂（即狭窄的小巷，巷子两侧是石库门房子）组成，占地约3万平米，居住着大约2380户中国家庭。该地区已明显年久失修，埋没在新建豪华酒店和未来主义风格摩天大厦的阴影之中。在目前保留下来的弄堂里，晾挂的衣物一字排开，如同家家户户悬挂的彩旗，洗漱设施都在户外。一排排的水槽排列在弄堂两侧，为了防止邻居盗用，水龙头都上了锁。房屋的院子内摆满了数百户住家的自行车。居民们通常会在弄堂里临时支张桌子吃饭，在这里压根就谈不上什么私人空间。

    但是罗康瑞却下定决心要让这片步行10分钟就可以环绕一圈的老街区重焕新生。甚至不仅仅是重焕新生，他要让它的商业魅力不亚于毗邻的淮海中路。他邀请住在波士顿的美国旧房改造专家本杰明·伍德建筑设计事务所和