从2001年开始，每年定期举办的博鳌亚洲论坛让这个小镇成为中国和亚洲崛起的符号地标。博鳌位于中国海南省琼海市万泉河入海口处，出海口中有东屿、鸳鸯两个岛屿，使博鳌港水中有岛，岛中有水，波光错落，景色秀丽。但是真正让博鳌为中国和世界所熟知的，是亚洲论坛的选址博鳌。自此之后，这里建立起各式五星级酒店、会展中心和高尔夫球场。因为亚洲论坛这个民间组织，博鳌成为象征着亚洲国家崛起和中国积极参与国际事务的一个标志地点。

    从2001年开始，每年春季中的几天（2003年是秋天），海南琼海的小镇博鳌都会热闹非凡。接到邀请的客人们匆匆忙忙赶来赴约，在博鳌亚洲论坛上谈论各种宏大话题。如果从上空俯瞰，博鳌小镇刚好被水环绕，似乎与世隔绝。参会者大都需要乘坐飞机首先抵达海口美兰机场，然后从美兰机场转乘陆地交通工具，经过大概两个小时的行车，才能最终抵达博鳌。但是亚洲论坛的设置目的和它的议题又大都关乎沟通。正好像与世隔绝的瑞士小镇成为达沃斯论坛的会址，人们似乎需要在一个似乎与世界无关的地方讨论关于世界的问题。

    亚洲经济，尤其是东亚经济的迅速发展促使了亚洲自我意识的复苏。1997年的东南亚金融危机业也没有妨碍关于亚洲的讨论，因为随后它就开始迅速自我修复，也因为两个更大的亚洲经济奇迹中国和印度基本没有受到那次危机的影响。一些热心的亚洲政治家们开始寻求成立一个类似于达沃斯论坛的讨论亚洲事务的论坛，因为相对于已经一体化的欧洲和繁荣的北美自由贸易区而言，亚洲似乎显得疏离，“亚洲国家和地区虽然已经参与了APEC、PECC等跨区域国际会议组织，但就整个亚洲地区而言，目前仍缺乏一个真正由亚洲人主导，从亚洲的利益和观点出发，旨在增进亚洲各国之间、亚洲各国与世界其他地区之间交流与合作的论坛组织”，2001年博鳌亚洲论坛首次会议时散发给媒体的新闻稿上说。包括澳大利亚前总理霍克、菲律宾前总统拉莫斯、日本前首相小川户细在内的亚洲政治家在1998年的9月发起成立“亚洲论坛”的倡议。他们又建议论坛的所在地应该在中国，因为众所周知，中国经济的飞速发展已经让这个国家成为这片区域最引人瞩目的国家。

    他们的成果就是2001年2月27日在小镇博鳌上成立的“博鳌亚洲论坛”。东道国中国的国家主席江泽民在成立大会上说，“博鳌亚洲论坛作为一个非官方的国际性会议组织，以亚洲国家和地区为主，又向其他地区开放，为各方人士提供一个共商亚洲地区经济发展、人口和环境等问题的高层次对话场所，反映了在经济全球化背景下亚洲各国希望加强对话、寻求合作、实现共同发展的时代要求”，“我完全支持这个够想”。

    出席博鳌亚洲论坛成立会议的亚洲政治名人已经预示了这个论坛的级别，他们包括尼泊尔的国王比兰德拉、马来西亚总理马哈蒂尔、中国副总理钱其琛、日本前首相中曾根康弘、菲律宾前总统拉莫斯、澳大利亚前总理霍克、巴基斯坦前总统莱加里、哈萨克斯坦前总理捷列先科、越南副总理阮孟琴，前东盟秘书长、印度人辛格则是论坛的代理秘书长。在金融危机前后就因为坚持亚洲价值观和对西方资本直言不讳而颇富争议性的明星政治家，马来西亚总理马哈蒂尔的话最富挑衅性：“区域合作已不再是一种选择而是必要的战略。”“亚洲有权力产生自己的思想，而不能被动地接受别人的思想……现在我们仍然要创造亚洲的价值，创造出亚洲人管理人类的想法。”辛格也说，“世界缺乏亚洲的声音”。这些政治家们在一片“历史终结”的言论声中显得格外焦虑。他们试图摆脱从西方立场看待亚洲的视角，强调亚洲不再是世界的边缘地带，经济上的崛起让亚洲试图在政治、外交和观念上争夺主动权。