挺与中共中央东南分局书记、中共中央军委新四军分会书记、副军长项英（实际是政治委员）等，在皖南岩寺（今黄山市南）完成对南方各地红军游击队的整编工作。全军编为4个支队，共9个团。6月，经中共中央批准，成立新四军委员会，共同处理一切军政问题。

    他根据当时沪、宁一带城市与交通要道已被日军占领，广大农村日寇尚无力顾及的情况，贯彻中共中央关于深入敌后，放手发动群众，开展群众性游击战争的方针，积极支持各支队向敌后发展。为统一和加强新四军江北部队的领导，叶挺于1939年4月末同邓子恢、罗炳辉、赖传珠等，穿越日军封锁线，北渡长江，5月主持成立新四军江北指挥部，将第四支队扩编为第四、第五两个支队，分途开赴皖东敌后，建立津浦路西和路东游击根据地；同时沟通与活动于皖北的新四军游击队的联系，筹划将其编为第六支队。叶挺这些活动，都是为了贯彻中共中央制订的向北发展的战略方针，打开新的局面。

    在叶挺等人指挥下，3年中，新四军同日伪军作战4000余次，歼灭敌人10万余人，创建了苏南、苏北、皖中、皖东、皖东北、豫皖苏边、淮海等大片抗日根据地。

    1940年10月2日，日军步骑炮兵5000余人在空军配合下，进攻泾县云岭新四军军部。面对来势汹汹的敌人，叶挺提出：鉴于敌军大队人马沿公路拥进，我军应在敌人前进路中设纵深阵地，以层层堵截、相机反击的积极防御战法，消耗、疲劳、战胜敌人。经项英同意，叶挺亲赴前线，全权指挥作战。

    部队出发前，叶挺在动员大会上讲话。他操着浓重的客家乡音，先向到会的指战员发了几问。一问：“今天开的是什么会？”引来一声“战斗动员大会”的回应。二问：“我们开会做什么？”又引来一声“准备打鬼子”的响亮回答。三问：“打鬼子要流血牺牲，你们怕不怕？”再引来一声“不怕”的吼喊。接着叶挺高声提议：“不怕死的举起手来！”随着叶挺的举手动作，全体官兵齐刷刷地把手举了起来。“好，养兵千日，用在一时。现在是我们为人民流血牺牲的时候了，只要我们不怕死，就能打败敌人的进攻！”

    叶挺驱马赶赴前线，亲自检查指点加修掩体，配置火力，指导部队埋设地雷。日军企图凭借其飞机大炮和精锐骑兵的优势，直扑新四军军部云岭，妄图速战速决。叶挺则指挥部队据险设伏，节节抵抗。他派出轻便小分队，夜以继日地阻击、袭扰敌人，使日军装备、兵力上的优势无法发挥出来，在不到20里的路途中整整走了6昼夜。

    10月7日，敌人竭尽全力冲进我军主动让出的汀潭，已经伤亡惨重，疲劳不堪。他们在汀潭呆了几小时，叶挺便于8日凌晨指挥部队发动猛烈攻击，把敌人赶了出去。此地离云岭虽只10余里，但敌人可望而不可及，便且战且走退住泾县。叶挺立即命令部队猛烈追击。追到泾县南门和西门，便发起攻城。敌人奔出北门，向东北方向逃跑了。泾县战役，显示叶挺用兵的巧妙果断。叶挺在战斗中，一边指挥部队作战，一边拍摄记录敌军罪行的镜头，这种大无畏的英雄气概，使指战员受到极大鼓舞。

    1940年11月，中共中央作出决定，叶挺担任华中新四军、八路军总指挥部总指挥，刘少奇为政治委员，陈毅为副总指挥，在叶挺北上就职之前，由陈毅代行其职权。

    叶挺在新四军任职的3年中，针对国民党在兵员、防区、装备、给养等方面限制新四军发展的反动政策，进行了卓有成效的交涉和斗争。他还运用自己的影响，开展统一战线的工作，向爱国人士、海外华侨、国际人士和国民党内的朋友等，募集物资枪支款项，并动员一批学者、故旧、亲属参加新四军，壮大抗日力量。

    1940年10月19日，国民党发“皓电”，诬蔑