坚持华中抗战的八路军、新四军“破坏团结，破坏抗战”，限令在1个月内撤到黄河以北。11月9日，中共中央回电驳斥这一恶意诬蔑和荒谬要求，但同时表示，为了顾全大局，坚持团结抗战，愿意将皖南的新四军部队撤到长江以北。由于蒋介石调集大军阴谋消灭新四军，中共中央多次指示皖南部队迅速北撤。但项英犹豫不决，贻误了北移时机。1941年1月4日晚，叶挺率领新四军军部和教导团及第三支队共9000余人从泾县云岭出发转移。次日，行经茂林地区，遭到国民党顽固派7个师8万余人的包围袭击，陷入困境。叶挺向中共中央发电，表示“上下一致，决心打到最后一人一枪”。他动员部队分散突围，说：“革命的烈火是永远扑不灭的，留得火种在，不怕不燎原。”这样，新四军在7昼夜浴血奋战之后，终因寡不敌众，除2000余人突出重围外，大部牺牲和被俘。叶挺受中共东南局副书记饶漱石的委托，下山与国民党军谈判，被国民党顽固派非法扣押。正如周恩来所说的：“在皖南事变时他是非常英勇的，想以个人的牺牲来保存革命的力量，比某些共产党员表现还坚决。”

    此后，他被押往上饶、重庆、恩施、桂林等地囚禁达5年零2个月。蒋介石、陈诚、顾祝同多次对他劝降，要他发表反共声明，就任国民党高级军职，都被叶挺拒绝了。在上饶李村牢房的墙壁上，他写了“富贵不能淫，威武不能屈”的名句。他还给蒋介石寄了一份快邮代电，提出三项要求：“（一）无条件释放我军全体官兵，因部下听我指挥，责任在我，与任何人无关；（二）组织军事法庭，澄清事变真相，惩办首恶，公布全国；（三）经法庭判决，如责任攸归罪有应得，情愿坐穿牢底，著书写作以度余年。义无反顾，临电泰然。”

    由于叶挺不听蒋介石的劝降，被关进重庆军统局中美合作所的黑暗囚室里。1942年11月21日，他在这里吟成《囚歌》以明志：

    人的躯体怎能从狗洞子里爬出！

    我应该在烈火与热血中得到永生！

    抗日战争胜利后，经过中共中央在两党和平谈判中坚决斗争，失去自由长达5年的叶挺于1946年3月4日获释出狱，回到重庆中共代表团驻地。出狱的第二天，他致电中共中央，提出了他的终生志愿：“毛泽东同志转中国共产党中央委员会：我已于昨晚出狱，决心实行我多年的愿望，加入伟大的中国共产党，在你们的领导之下，为中国人民的解放事业贡献我的一切。我请求中央审查我的历史是否合格，并请答复。”3月7日，中共中央给他发了由毛泽东亲笔润色的回电：“亲爱的叶挺同志：5日电悉，欣闻出狱，万众欢腾。你为中国民族解放与人民解放事业进行了20余年的奋斗，经历了种种严重的考验，全中国都已熟知你对民族与人民的无限忠诚。兹决定接受你加入中国共产党为党员，并向你致热烈的慰问与欢迎之忱。”

    叶挺回到党的怀抱之后，即要求党给他分配工作。党中央派他跟随周恩来作为共产党军队代表，在重庆参加国共谈判的3人军事会议，并内定他为“国民政府委员会”的中共军事代表。4月8日，他和王若飞、邓发、博古（秦邦宪）等领导人，同乘专机赴延安述职，途中因飞机失事，在山西兴县黑茶山遇难。

    叶挺的殉职是我党我军的巨大损失。毛泽东发表悼念文章，赞扬叶挺等“四八”烈士数十年间“为人民事业做了轰轰烈烈的工作”，“为人民事业而死，虽死犹荣”。新四军代军长陈毅在其长诗《哭叶军长希夷同志》中写道：“……沉默寡立，深沉不露，令我忆君之丰采。勇迈绝伦，倜傥不群，令我忆君之将才。胸无城府，光风霁月，令我忆君之天真有如提孩。我佩君忠贞不屈，服务人民，不愧革命家气概。”

    （广州军区政治部组稿段雨生、赵酬、李杞华撰写）