甲兵如水，挥楫转棹，于今天的苏州出航，沿长江顺流而下，达黄海后再入淮河，沿淮水支流上溯中原，与楚国之军隔着汉水对峙。

    这就是当时吴国伐楚的航线。长江与淮河是平行的两条河流，吴军入淮需绕行风涛险恶的大海。如此艰难遥远的航程，兵甲疲惫，粮草亦难供给，饥寒交迫的吴军安能得胜？这也应是吴王伐楚败归的因素之一吧。

    阖闾之子夫差继位后，国力渐强，他继承父亲的遗志，大举进兵，仍沿旧路北伐。强威的吴国气势如虹，大胜陈、齐，退楚兵，奏凯而归来。当时的吴国，疆土北抵淮、泗，拥有长江北岸的千里沃土。为中原逐鹿，求取天下，北上争雄，吴王夫差雄图大略，决定筑城、挖河，将两条不搭界的长江与淮河接通。

    其时吴境湖泊星布、沼泽遍地，于是，一条弯弯曲曲的河道，环绕邗城，串起螺蛳湾、后名武安湖、渌洋湖，继而进入樊梁湖、广洋湖、射阳湖，出今日之淮安楚州以北的末口，最终抵达淮水。如此萦绕弯环，长江之水流经400余里，终达淮河，这便是最早的人工运河，史上著名的古邗沟。据《左传》记载，公元前486年，“吴城邗，沟通江淮。”对于这史无前例的开河之举，史书称“举锸如云”，可见其拥工之众，气势之宏。而蜀冈之上的邗城，则成为夫差北上争霸的前沿统帅部。由此看来，运河开凿之初，便有着强劲的政治、军事目的，水流云在的自在之境和这你死我活的争战毫不沾边。夫差开通邗沟的次年，吴便大举北伐，沿新开的运河北进。自然，由于邗沟水浅沟窄，大兵船仍走海路。此战大败齐军。

    这次吴军艾陵【今山东莱芜】之胜，吴王夫差竟再次动工，于山东定陶东北开深沟，引菏泽之水至徐州沛县入泗水，继而使邗沟之水连通黄河，以便在黄池【今河南封丘】与晋国会盟争霸。此运河水源自菏泽，故称菏水。正如《国语·鲁语》载：吴王夫差“起师北征，阙为深沟，通于商、鲁之间，北属之沂，南属之济”。菏水一开，吴国水师便可从长江入淮，由淮转泗、济进入黄河，便可问鼎中原了。至于夫差被卧薪尝胆的越王勾践击败，已是后话。吴亡，可邗沟却留了下来，成为千古杰作。

    据称，吴国在开邗沟、菏水之前或同时，还开凿了古江南河，亦称吴之古故水道。《越绝书·吴地传》载：“吴古故水道，出平门，上郭池，入渎，出巢湖；上历地，过梅亭，入杨湖；出渔浦，入大江，奏广陵。”文中有的地名已不可考，但仍能从中知其河的走向，即从苏州之北的平门，向西北经无锡的梅村，于常州北的江阴利港入长江，溯江而上直达扬州。

    尽管邗沟为争霸、杀伐而建，可对于百姓而言，却尽享舟楫之利，稼禾农耕的灌溉之便。邗沟亦是百姓丰衣足食的财源。故早年邗沟旁建有一座财神庙，庙里供奉的财神却是春秋年代的吴王夫差与西汉的吴王刘濞，俗称“二王庙”。老百姓将不同朝代的两位吴王一并供奉，都是因为邗沟给他们带来实实在在的利益的缘故，在这里，传统的财神不见了，二位吴王在百姓看得见、摸得着的财富里成了新的财神。据称，二王庙庙门朝北，与所有南向之庙不同。或许两位吴王面对邗城，看故城繁华喧闹，为民造福，让其望之也感到欣慰吧。

    西汉的吴王刘濞，系汉高祖刘邦之侄，封王后建都城于广陵【即今扬州】。刘濞励精图治，开矿铸钱，煮海水为盐，使吴地渐趋富裕、昌盛。为将海盐运出，他下令开掘了“茱萸沟”河道。此运河西起扬州茱萸湾的邗沟，东通今为泰州的海陵仓及如皋磻溪，使东部产盐地与江淮水道连接，予交通运输发挥了极大便利。茱萸沟亦名邗沟，也称运盐河，后来亦为大运河的一段前身。那时的广陵人丁兴旺、商旅不绝，为富庶之地。《芜城赋》中曾描绘为“车挂轊，人驾肩，廛闬扑地，歌吹沸天”，足见其盛。至