博学又会说话的人还真没遇到几个。江宁附近有这样的人吗？”

    “有。”桑治平想起一个人来。“钟山书院有个教习，诗做得好，品诗更精当。有次我去书院看主讲蒯光典，恰遇他也在。听他与蒯光典谈前贤今人的诗，颇有点咳唾成珠的味道。”

    张之洞说：“钟山书院还有这等人才，他叫什么名字？”

    桑治平答：“他叫陈衍，学子们都称他石遗先生，福建侯官人。”

    张之洞喜道：“原来陈衍在钟山书院，近在咫尺却不知！”

    桑治平说：“你认识他？”

    “我没有见过他的面。三年前，林赞虞御史外放昭通知府路过武昌时来看我，我见他的纸扇上题了三首绝句，便借过来看。诗写得很不错，下面落款为‘陈衍’二字，便问陈衍是什么人。他告诉我是他的同乡，有闽中第一诗人之称，我那时就想见见此人，想不到他也在江宁。就烦你带个口信，请他明天中午到督署来，我听他谈谈诗。”

    桑治平起身告辞，张之洞久久地握着他的手，说：“什么时候离开江宁，早两天通知我，我要和全体幕友为你饯行。”

    桑治平感激地点了点头。

    第二天中午，陈衍来到督署，巡捕将他带到正在湖边观鱼的张之洞身边。张之洞见陈衍四十左右年纪，一身旧布长袍，脸上架了一副黑框大眼镜，浑身上下，十足的学究模样。

    待陈衍坐下后，张之洞随口问道：“你来钟山书院多久了？”

    陈衍答：“快三年了。”

    “什么出身？”

    “光绪壬午科举人出身。”

    “喔。”张之洞点点头。“先前作过些什么事？”

    “一直在福州闽江书院任教，因蒯山长相邀，大前年来的江宁。”

    张之洞眯着两只显得昏花的眼睛，将陈衍仔细看了一眼，说：“知道我召你来督署做什么吗？”

    “听蒯礼卿说，大人想听我谈谈诗。”

    张之洞点点头。

    “但不知大人想听卑职谈诗的哪些方面？”

    张之洞懒散地松了松袍带，说：“中午这一个半小时，老夫想轻松轻松下，听说你博学善言，于品诗极有见地。你就在老夫面前品品诗吧！拣你最拿手的说说，就像那些唱曲子的人一样，先唱精彩的。”

    张之洞的这个比喻令陈衍颇为不快：怎么能将我这个“八闽第一诗人”与唱曲子的人相提并论？本想拂袖而去，但又不敢得罪这位总督大人。倘若他怪罪下来，撤去书院教习一职，那一家老小如何度日？陈衍决定干脆在这位目中无人的总督面前放声高论一番，让他看看我石遗先生的学问，下次还敢如此轻薄否？

    “那卑职就随随便便说了。”

    “你说吧！”张之洞从袖口里取出一个鼻烟壶，在鼻子底下来回嗅着。

    “自古以来，学士才子都想做好诗，但很难，也都想品诗鉴诗，但更难。比如孔门弟子三千，贤人七十，夫子能与之说诗者，也不过子贡、子夏二人而已，就连长于文学的子游都进不了这个门槛。如何品诗呢？孟夫子有句话说得好，说诗者不以文害辞，不以辞害志，以意逆志，是为得之。然则知人论世谈何容易！故古今诗话汗牛充栋，能有传世价值者，不过百中之一罢了。卑职有意为《石遗诗话》已在十年之前，拟以四十年成此巨著，若天假我以七十中寿，则此书可成。”

    张之洞笑了笑，说：“你打算用四十年时间来写你的诗话，其志可谓远大。你已有十年的准备了，想必心得不少，能向老夫透露一星半点吗？”

    陈衍想了想，说：“说诗标举名句，其来已久；诗话之起，实由此。当年谢安与子侄辈闲时论诗，谢安说，你们各举《诗三百》中两句自认为最好的诗来。