丰衣足食……”

    “对不起，我们只卖艺不卖身。”

    “老大爷你可真古板，如今这年月笑贫不笑娼啊。”

    “你胡说！”李鼎转对嫣梅：“我说什么来着，这种地方不能来，走！”李鼎猛地一起身，一阵晕眩栽倒在地。

    嫣梅惊呼：“大爷！大爷！”

    鸨母跟老板一笑：“怎么样，机会来了。快，上啊！”

    老板跟鸨母跑了过来：“怎么了，怎么了，老先生病倒了？”她用手一摸李鼎的额头：“天哪！发高烧。”

    老板也喊：“再来两个人，把老先生抬到南屋去，小三子，你去请医生。”

    众人七手八脚将李鼎抬进一间小南屋。

    屋内正好有两张板床，被褥齐全，桌椅俱备，老鸨子拉着嫣梅的手说：“别着急，已经去请医生了。吃两剂药就会好的。你们在哪里住啊？”

    嫣梅面带羞色：“不瞒您说，我们没有家。”

    “睡在街上！那一定是受了夜寒啦。”老鸨子告诉老板：“当家的，你先让她们沏两碗热姜糖水来，让她们爷儿俩压压寒气，再让厨房下两碗肉丝汤面。在面里卧两个鸡蛋。”

    “好好，我去安排。”老板转身走去，到了门口他又转回身来：“让她们爷儿俩就住在这间屋吧，反正也是空着，等老先生病好了再说，可不能再受夜寒了，会转大病的。”说完走去。

    “是啊，老板说得对，转了大病你一个人可怎么办呀！我想想都替你担心。”老鸨子说着还真掉了几滴眼泪。

    “医生来了，医生来了。”小三子引着医生为李鼎诊脉。

    一个丫环用托盘端来两碗姜汤水。

    一个婆子送来了两碗热气腾腾的汤面。

    老鸨子亲自送来了嫣梅及李鼎的棉衣。

    嫣梅双手接过棉衣已是热泪盈眶，不由自主地屈膝跪倒：“老板娘，你让我说什么好啊！”

    “姑娘，你什么也不用说，说得再好听也是一句空话，我们两口子虽然是开妓院的，也是出于无奈，做点善事，不修今生修来世吧！快起来，快起来！”

    两三天后的一个夜晚，雷霆震撼，大雨滂沱。伯侄都没有入睡，李鼎半坐在床上跟嫣梅说：“咱们得设法走啊，这不是好地方，你听老鸨子那天说的那话，‘说得再好听也是一句空话’，这话里有话呀！我总觉乎着他们这是不怀好意。”

    “我心里也明白，可是欠人家吃的、住的、穿的、戴的，又是医又是药，咱拿什么还呢？您看看，今天夜里雷雨交加，咱们走，走到哪儿去？

    “怕是只有投河一条路。开妓院的自然没有好人，可截止至今，人家并没有伤害咱们。至于将来……”嫣梅说不下去了。

    李鼎泪眼扑簌无言以对。

    他们伯侄彼此沉默了很久，嫣梅接着说：“大爷，我说句真心话，如果不是为了您老人家，清泉家失火的那天夜里，我投江被救也没有用，只要想死，办法有的是。”

    “孩子，我也说句真心话，不是为了你，我也早就离开这可悲的人世了。嫣梅，你虽然是个女孩子，可总是咱李家的一条根哪，我没有把你保护好，下到地狱之后，怎么向李家的祖先交待，怎么跟你玛发交待呀？”李鼎言罢哽哽咽咽泣不成声。

    嫣梅跳下床来一头扑在李鼎怀里：“大爷，鬼使神差，听天由命吧。”

    伯侄抱在一起，痛哭失声。大雨如注击打着窗棂，惊雷炸响，炸不尽苍生的苦难。

    冬天已经到了，窗外飘着碎雪。

    嫣梅借来一个琵琶，守着李鼎独自弹拨。

    鸨儿娘一步闯了进来：“嫣梅姑娘，我让她们在浴室里生了四个炭盆，大家都洗洗澡，我怕你嫌她们不洁净，你头一个洗。