十二月二十六日，星期六，上午九点四十分

    卡罗琳把车停在卡马里奥她母亲的家里的停车道上，卡马里奥是位于文图拉以北101高速公路旁边的一座小城市。她昨天在看望布拉德之后，决定先睡一会儿再去卡马里奥。等她一觉醒来，已经是晚上六点。她估计尼尔在她妈妈家里，但当她打电话时，妈妈告诉她，圣诞前夜她上床睡觉之后他就离开了。

    人们喜欢与布伦特伍德、梅尔罗斯或圣巴巴拉等地的艺术界人物交往。尼尔在洛杉矶有很多朋友，其中的大部分卡罗琳从没见过。他带了一部手机，但只有在打电话时才开机。她希望尼尔没有躲在梅洛迪·阿舍那里，哪怕不为别的，只为出于对劳蕾尔的尊重。如果他确实在那里，她就帮不了他什么了。她在他的整个生活中都娇惯他、保护他，但这次情况却很严重，她可能无能为力了。

    当得知妈妈一个人在家之后，她就让约翰去看望她，然后她向妈妈保证第二天会去陪她，现在是她兑现诺言的时候了。丽贝卡和露西正在逛商场。和往常一样，约翰和他的朋友们一起在外面玩。因为他在十点就回到了家里，并且在外面的时间平均大约四个小时，卡罗琳感到他应该享有独立的生活了。他没有得到汽车的时候，大部分时间都用来照顾他的妹妹。她不知道昨天晚上她让他带着外婆出去时，他有没有大叫，但实际上他没有任何抱怨。

    玛丽·沙利文穿着一件带有人造钻石圣诞树的红毛衣，自然卷曲的银发，白皙的皮肤，她身材娇小，就像她的女儿一样。

    “我昨天很抱歉，妈妈。”她说着，在入口通道上拥抱着她母亲，“我很想过来，但是尼尔的事……我想我累坏了。你和约翰过得好吗？”

    “噢，是的，”她激动地说：“他是个了不起的孩子，但他只待了几分钟，他说他要参加一个重要的聚会。”

    卡罗琳已经给了约翰钱，让他带她母亲出去吃晚饭和看电影，他从没提起什么聚会的事。等回到家，她一定要问个明白。

    玛丽·沙利文住在一个叫“休闲村庄”的封闭的退休社区，这个镇子里的人都戏谑地把它称为“夺命村庄”，因为这里几乎每天都有人不是死亡就是被救护车拉走。休闲村庄是为活跃的老年人设计的，这里的大多数人都将近六十岁或过了六十岁。在基础设施方面，他们有一个游泳池，几个网球场和一个九洞的高尔夫球场。社区唯一没有提供的是伙食和交通。她母亲年近七十，听力丧失，她有一个助听器，但她不愿意戴。

    “我无法和你说话，除非你戴上助听器，妈妈！”她大声喊，“我要出去从车里拿你的圣诞礼物，其中一个是一盒西丝糖果。如果我回来时你还不戴上助听器，我就让孩子们吃了它。”

    沙利文夫人皱起了眉，“我不喜欢噪音，它让我无法思考，并且声音太大的东西会伤害我的耳朵。”

    “那么我只好离开了，”卡罗琳大声说：“我都快失声了，妈妈。我爱你，但是我不能整天这样大喊大叫。”

    卡罗琳抱着一个包有锡铂纸的大盒子回来了，里面装着一件桃色的短外套。她母亲对巧克力的热情远远超过助听器，她把那个西丝糖果的盒子放在了咖啡桌上。

    “太好看了，”她说着，穿上了那件外套，然后走进卧室去照镜子。她回来时笑着对女儿说：“这件衣服非常合适，亲爱的。我也给你买了礼物，但我忘记放在哪儿了。你能到客厅的橱柜里去找找吗？它可能掉到了我装圣诞装饰品的盒子后面了。”

    卡罗琳看到她妈妈的手向左耳朵伸过去，现在她得到了糖果，就想骗她女儿，把助听器取下来。卡罗琳站着不动，“我们换个时间再找吧。”

    “我想我知道它在哪儿了，”沙利文夫人说，她知道女儿对自己非常了解。