阿近呆立原地，不由得高喊“大爷！”声音大到差点震坏自己的耳膜。

    那声呼喊不像是传入藤吉耳朵，反倒像化为小狮子击中背部，令他一阵踉跄。他手搭着门框转过头。

    “啊，是小姐啊。”

    阿近将端盘夹在腋下横越房间，单手牢牢抵住拉门。

    “这是在做什么？”

    在阿近的昂声问话下，藤吉宛若挨骂的孩童，蜷缩着身子瞥开目光，后退数步离开门旁。

    “对……对不起。”

    见到他那可怜怯缩的模样，阿近猛然回神，顿觉一阵羞愧。

    “不，是我失礼了。”

    仔细一看，茶水溢在端盘上，悉心切好的羊羹也已沾湿，阿近不禁涨红脸。

    他说着便先回座，阿近此刻巴不得想挖个地洞往里钻。

    “我突然想确认一下，”藤吉端正坐好，轻声道。“看那里是否仍开着花。”

    他指的是曼珠沙华的花吧。这话真古怪，扎根在地的花朵，不可能一会儿没见便消失，也不会在短短几个小时内枯萎。

    藤吉是否另有挂心的事？他该不会想确认其他事吧？阿近的疑问已到嘴边，但仍强忍下来。

    藤吉以剩余的半碗茶润润喉，继续道出他的故事。

    “我对店里隐瞒大哥的情况，自然没和大哥见面。大哥回来后，经过五天、十天、十五天……，日子一天天流逝，我仍尽可能不触及大哥的事。一切交给大哥的店主处理就好，我不愿和他再有牵连，仿佛关上内心的盖子。”

    照顾吉藏的店主并未捎来任何信息。对方当然清楚，藤吉先前因着大哥的缘故而丢掉饭碗，吃过不少苦，也知道藤吉的兄姊都已逃的不见人影。眼下再刻意对藤吉说什么，只是徒增他的痛苦，店主想必也顾虑到这点。

    然而，吉藏返乡一个月后，阿今到藤吉工作的店家找他。

    “阿今小姐十年前嫁给某木材商，膝下育有三子，身材也丰腴许多，看来过的十分幸福。她的婆婆仍健在，如今她虽是少奶奶，却已散发出符合身份的威仪。”

    阿今带着一名女侍，特地以顾客的身份上门。她告诉伙计，今日想商量家里修缮事宜，这边的二掌柜藤吉先生是我的旧识，可否请他来见我？于是藤吉得以从容地与阿今会面。

    “我领阿今小姐到一个小包厢，她便遣回随行的女侍，以无限怀念的神情微笑说，藤吉先生，好久不见。”

    只是，她当然不是要谈建筑修缮的事。

    “她问我可否和吉藏见一面。”

    吉藏投靠昔日的店主，在他身边帮忙。

    ——我们一直很担心吉藏，但他比想象中有朝气，也没忘记以往担任工匠时的手艺，家父放心不少。

    ——阿今小姐，您偶尔回娘家是吗？

    ——虽不能常回去，但我会趁外出办事时顺道回家，我也想见吉藏先生。

    她开朗地说，而后注视藤吉。

    ——您不想见吉藏先生吗？

    “我一时想不出该怎么回答，只好沉默不语。阿今小姐叹口气，悄声说着‘那也没办法了。’”

    藤吉双手扶地，向阿今磕头道“真的万分抱歉，我大哥吉藏请您多多照顾”。他的口吻极为客气，近乎恳求。这不是为了吉藏，而是为了自己。藤吉告诉阿今，我不能见他，希望两人就此断绝关系。

    阿今悲戚地凝视他。

    “阿今小姐说，我很明白您的立场。”

    ——不过，我想当面向您确认这点。吉藏先生从外岛返乡后，一直惦记着你们。他常说，弟妹的事，我未有一日稍忘。都怪我做了傻事，才使得他们如此痛苦、寂寞，不知他们是否一切安好、过着什么样的生活，我好