这时，米歇尔·斯托戈夫透过漫天的尘土隐约看见一辆马车行驰在他们的前方。他的马精力更旺盛，速度更快，应该很快就能赶上前面那辆车。

    这既不是一辆四轮客车，也不是一辆四轮货车，而是一辆驿站轿式马车，灰头土脸的，肯定也在路上奔波了很久了。车夫两手轮换着抽打马，一边骂一边打才使它坚持跑下去。这辆车肯定没从新扎伊姆经过，一定是从大草原上某条偏僻的道路拐到通往伊尔库茨克的大路上来的。

    看到这辆驶往伊希姆的马车，米歇尔·斯托戈夫和同伴们只有一个想法，那就是超过它，在它之前赶到驿站抢先换马。他们对车夫说了一句，很快马儿就与驿车的牲口齐头并进了。

    米歇尔·斯托戈夫先到了驿站。

    这时，驿车窗口出现了一个人。

    米歇尔·斯托戈夫没来得及看清他长什么样。可是当他的车从这人旁边快速经过的时候，他清楚地听到一个威严的声音冲他说：“停下！”

    米歇尔·斯托戈夫他们的两辆车没有停下，而是驶到驿车的前面去了。

    一场速度的较量开始了。驿车的马看到自已被超过，而对方又如此迅速，便也来了精神，狂奔了几分钟。三辆马车消失在滚滚飞尘之中，甩鞭声夹杂着赶马的吆喝声和愤怒的叫骂声从灰白的尘土中传出。

    可是米歇尔·斯托戈夫他们还是占了上风——在驿站马匹不多的情况下领先一步是至关重要的。两辆车需要套马，这很可能要超出驿站的供给，起码在短时间内是如此。

    半小时后，落在后面的轿式马车已经变成了草原地平线上一个模糊的小点儿。

    晚上八点，两辆车到了伊希姆入口处的驿站。

    关于敌军的消息越来越令人不安。鞑靼人的先头部队已经近在咫尺了，政府官员已于两天前撤退到托布尔斯克去了，伊希姆城已经一个官员和士兵也不剩了。

    米歇尔·斯托戈夫一到驿站就立即要求换马。

    他超过那辆轿式马车的决定是明智的。驿站只有三匹马能马上派上用场，其它的都经过长途奔波刚刚赶回，疲惫不堪。

    驿站长命令职员们马上套车。

    两名记者打算停在伊希姆，他们把车存放在驿站，用不着为找交通工具而费心了。

    他们到达后十分钟，马车便又整装待发了。

    “好的，”米歇尔·斯托戈夫说。

    然后他对两名记者说：“先生们，既然你们要留在伊希姆，那咱们就分手啦。”

    “什么，科尔帕诺夫先生，”阿尔西德·若利韦说，“您不待上个把钟头再走吗？”

    “不，先生，我想在咱们遇见的那辆驿车到达之前就离开此地。”

    “您是怕那辆车里的人跟您争马吧？”

    “反正我是不想遇上任何麻烦。”

    “那好吧，科尔帕诺夫先生，”阿尔西德·若利韦说，“让我们再次对您一路上的照顾表示感谢，和您在一起的这段时间真是太愉快了。”

    “再说或许我们过几天还能在鄂木斯克重逢呢，”哈里·布朗特说。

    “确实有可能，”米歇尔·斯托戈夫说，“我正是径直往那儿去的嘛。”

    “好吧，祝您旅途愉快，科尔帕诺夫先生，”阿尔西德·若利韦说，“上帝保佑您的马车！”

    两记者向米歇尔·斯托戈夫伸出手去，极为诚挚地与他话别，就在这时，外面传来一辆马车到达的声音。

    一眨眼的工夫，驿站所的房门开了，一个男子走了进来。

    他便是驿车中的乘客，看上去像个军人，四十来岁，高大健壮，大脑袋宽肩膀，浓密的髭须与棕红色的络腮胡连在一起。他穿着一身没有任何标志的军服，腰上