飞机在华盛顿杜勒斯机场着陆。国务院派出一位年轻官员到机场迎接玛丽一家。

    “阿什利太太，欢迎你们到华盛顿来。我叫约翰·伯恩斯。罗杰斯先生让我来接你们，并负责你们安全抵达宾馆。我已在里维退尔饭店替你们订了房间，我想你们会住得舒服的。”

    “多谢您。”

    玛丽把贝思和蒂姆介绍给他认识。

    “请把行李牌交给我，请放心，我会把事情办好的。”

    二十分钟后，他们坐上专车，向华盛顿市中心开去。

    蒂姆两眼望着窗外，欣喜地叫道：“瞧！林肯纪念碑！”

    贝思从另一边窗户看出去：“华盛顿纪念碑。”

    玛丽难为情地看看约翰·伯恩斯，“孩子们太不懂事，”她抱歉地说，“他们从未出过远门。”她的目光射出窗外，眼睛顿时睁得老大，“老天，那不是白宫吗？”

    轿车驶进宾夕法尼亚大街，那儿簇拥着世界上最引人注目的建筑群，玛丽不由万分激动。这是统治世界的城市，是权力的中心，我将以最微不足道的方式，成为它的一部分。

    汽车开到宾馆，玛丽问：“我什么时候会见罗杰斯先生？”

    “他明日上午与您联系。”

    中央情报局反谍处长彼特·康纳斯还在加夜班，这一天的工作远未完成。每天清晨三点，一组工作人员将把侦听到的电讯上报，由他整理成一份供总统阅读的当日情报清单。这份报告代号为“酸菜”。康纳斯必须在六点前完成，这样才能保证在总统上班前，放在他办公桌上。这份报告由武装信使自白宫西门送入，彼特·康纳斯对刚看到的东欧国家的电讯兴趣盎然，因为大量电讯都牵涉到新任驻A国大使玛丽·阿什利。

    苏联人担心，埃利森总统的计划是渗透进他们卫星国的花招，是想刺探情报，进行引诱。

    我比别的人更担忧。彼特·康纳斯想。假如总统的计划得以实现，这个国家就等于开门揖盗，成批的间谍们就会随意进来。

    玛丽·阿什利刚刚飞抵华盛顿，彼特·康纳斯便接到了通报，他老早就看见了这家子的照片，好戏在后头。康纳斯快活地想。

    里维退尔饭店距水门大厦仅一街区之遥，这是一所小型居家式旅馆，房间舒适，装修华丽。

    饭店行李工把行李扛进房间。玛丽刚刚开箱，电话铃响了。“你好。”玛丽接电话道。

    “是阿什利太太吗？”一个低沉的男人声音问道。

    “是的。”

    “我叫本·科恩，《华盛顿邮报》记者。不知能否与你谈几分钟。”

    玛丽不知如何是好：“我们刚刚住进来……”

    “只谈五分钟，我只想向您问好。”

    “是的，我以为……”

    “我马上来。”

    本·科恩又矮又壮，浑身肌肉发达，长着一张拳击家才有的脸——打烂了的脸。他看上去倒像个体育记者。玛丽思索道。

    他一屁股坐在玛丽对面的安乐椅上，问道：“阿什利太太，你第一次光临华盛顿？”

    “是的。”她注意到他没有笔记本和录音机。

    “我不会向你提一些愚不可及的问题的。”

    “什么是‘愚不可及的问题’？”她蹙眉问道。

    “诸如‘你对华盛顿观感如何？’便是。只要是名人，无论在何处下飞机，他们都会问：‘你对此地观感如何？’”

    玛丽大笑：“我并非名人，但我会很喜欢华盛顿的。”

    “你曾是堪萨斯州立大学的教授？”

    “是的。我讲授的课程是：‘东欧——今日政治’。”

    “据我所知，总统是拜读了你撰写的有关东欧问题的大