诉我。”

    艾尔弗雷德·沙特尔沃思摇摇头：“本，我知道你是个出手极准的记者，但此次你打偏了。你把几件互不相干的偶然事件硬扯在一块，构成一部希区科克式的悬念电影脚本。人的确可能死于车祸，人的确可能得心脏病，军官当然要提升上调。我说你在徒劳地寻找一场子虚乌有的阴谋。”

    “阿尔，你听说过一个叫做‘爱国者自由同盟’的组织吗？”

    “没有，是不是又像‘美国革命之女’那样的团体？”

    本·科恩放低声音：“天壤之别。我时有风闻，但无法摸清。”

    “你听到了什么？”

    “据说这是一个由高层人士组成的秘密小团体。成员为东西欧不少国家的左右翼狂徒。他们思想意识原为对立，把他们纠合起来的根本原因是一种恐惧感。极左分子认为，埃利森总统的计划是资本主义企图摧毁东欧集团的大阴谋；而极右分子则认为总统要打开大门，放任东欧力量毁掉我们。于是，他们就结成了这个非神圣同盟。”

    “上帝啊，我不相信有这种事！”

    “还有更厉害的呢。除了权势人物，各国情报机构的分裂派别也纷纷卷入其中。你能帮我查一查吗？”

    “我不敢打保票，试试看吧。”

    “你得小心。假若真的有这个组织，他们才不愿意让人嗅出味儿来呢。”

    “我会来找你的，本。”

    “有劳。现在吃午饭吧。”

    意大利实心面条味道鲜美。

    艾尔弗雷德·沙特尔沃思对本·科恩的说法信疑掺半。记者们注定爱寻觅骇人听闻的事。沙特尔沃思喜欢本·科恩，不过，如何才能找到这个神秘莫测的组织，他心中委实无底。假如它真的存在，或许在政府机关的电脑中可以查到。他本人无法接触那电脑，但知道应该找谁，他想起了那个人。我给他打电话。

    艾尔弗雷德·沙特尔沃思喝第二杯马丁尼酒时，彼特·康纳斯跨进酒吧门。

    “抱歉，迟来一步。”康纳斯说。“‘酸菜厂’出了点小麻烦，把人缠住了。”

    彼特·康纳斯要的是纯苏格兰威士忌。沙特尔沃思又点了一杯马丁尼。

    康纳斯的女友与沙特尔沃思的老婆同在一家公司做事，所以二人稔熟，成了好朋友。这两人的工作截然不同：康纳斯专门玩弄致人于死地的间谍游戏，而沙特尔沃思则是伏案公文，寸步不离办公室的官僚。正是由于这种区别，倒促成他俩常待在一起，还时不时交换一点内部情况。认识之初。康纳斯还算性情活泼、招人喜爱。现在他变了质，变成凶恶的反动分子。

    沙特尔沃思呷了口酒，说：“彼特，求你帮个忙。能否在中央情报局的电脑里找样东西？可能查不到，但我答应了我的一位朋友，说一定替他查查。”

    康纳斯心中暗笑：那个可怜虫一定想弄清楚究竟是谁在搞他的老婆。“没问题，我欠你好几笔人情呢。你想查谁？”

    “不查人，而是查件事。这事很可能压根儿不存在。有个组织，名叫‘爱国者自由同盟’，不知你听说过没有？”

    彼特·康纳斯轻轻放下酒杯：“没听说过。你朋友姓什么来着？”

    “本·科恩。华盛顿邮报记者。”

    次日清晨，本·科恩打定了主意。他对秋子说：“我现在搞的东西，一经查出，就会惊天动地，查不出来就是一场空欢喜，因此我非查不可。”

    “感谢上帝！”秋子叫道，“亚瑟会非常高兴的。”

    本·科恩的电话打到了玛丽·阿什利的办公室。“早安！大使女士。我是本·科恩。还记得我吗？”

    “记得。科恩先生，你的那篇采访稿写好了吗？”

    “我去江克欣城跑了一趟，搞