织田信长的第一个感觉是，要想“持续不断地进攻”，就必须除去“后顾之忧”。桶狭间的胜利，以及和松平（德川）结盟，已经大大减弱了东方的威胁，但尾张地方还是有些势力尚未归顺，虽然规模不大，但每次都必须为此留下后备兵力，也很麻烦。

    “怀柔收编。”

    信长决定先用这个方法来对付这些地方上的小集团。这也是战国大名惯用的伎俩。

    差不多就在这前后，哥哥藤吉郎外宿不归的情况越来越频繁，时间也越来越长，看来似乎不全是待在城内，还去了些较远的地方。

    （难道是有女人了吗？）

    起初，小一郎依常识如此判断。在追随织田家以前，哥哥曾投靠过远州的松下家，在那段时间曾经两度娶妻，两次妻子都跟别人跑了，不知道是不是因此产生了自卑感，使哥哥虽然身体不甚健壮，却颇好女色。如今虽然娶到了心爱的老婆宁宁，但说不定又犯了老毛病。

    不过，小一郎立刻否认了这个想法，因为哥哥的打扮非常朴素。连当初回中村老家时，他都穿着鲜艳花俏的衣服，怎么可能穿这么俭朴的衣服去幽会呢？而且，不说别的，他外宿不归的时间也太长了，两天、三天，有时甚至连续好几天。这么长的时间不在家，把组里的事抛在一旁，却丝毫不觉得愧疚，一定是奉主公或其他重臣的命令去办事了。

    （哥哥到底在做甚么？）

    小一郎很想知道答案，但看到哥哥沉重的脸色，又实在问不出口。

    不过，问题的答案很快就揭晓了。大约在梅雨季即将告终之际，突然有许多人来家中拜访哥哥。这些人并不是前田犬千代、池田三左卫门或山内猪右卫门等哥哥在织田家的同僚，而是些来历不明的行脚商人、高野圣僧、浪人或如庄屋般肥胖可亲的男人之流的。

    （啊，原来是这么回事。）

    小一郎立刻了悟过来。这就是哥哥以前说过的“耳聪”，换言之，组头木下藤吉郎正在扮演织田家的侦骑。

    有关木下藤吉郎，也就是日后的太合秀吉这段期间——约相当于他二十五岁到三十岁左右——的功劳，后世有各种不同的传说，举例来说，像著名的长短枪比赛的故事，或在西美浓作战之中逮捕盗贼等。藤吉郎从最低阶的小厮干起，短短十年就当上了率领一部之众的大将武士，其间一定曾立下相当大的功劳，但长短枪比赛或逮捕盗贼的事，恐怕只是讹传。因为从他的体格和个性来看，这不像是他会有的功劳。同时，《信长公记》中也明白记载，在此之前信长本人就已经决定要采用长枪。

    所以，在信长身边认真尽忠的藤吉郎，主要的功劳应该还是在蒐集情报，及以此为基础进行的宣抚工作。

    说来，那个长短枪比赛的传说，其实还有一些后话。据说当时和他比赛的对手，其实就是和美浓大名斋藤龙兴同伙的宇留间城主大泽次郎左卫门的弟弟，大泽主水，同时也是潜入清洲城的奸细。说书人说，他是在长短枪比赛败北后，经过木下藤吉郎的诚意劝说，才开始追随信长。

    大泽次郎左卫门（基康）确有其人，他是东美浓鹈沼的城主，而且他的子嗣中也的确有大泽主水的名字。虽然故事中儿子变成了弟弟，但应该还是以大泽主水为模特儿而讲述出来的，因为大泽父子的确和藤吉郎有交往。这我在后面也会提到。

    至于在西美浓的战阵中逮捕盗贼的传说，那应该不是单纯的盗贼，而是敌方的奸细或被派来收买人心的人。换言之，捉奸防谍，也是木下藤吉郎包罗万象的间谍活动中的一环。在那个时代，谍报工作和防谍工作应该尚未分工。

    木下藤吉郎在暗中从事谍报、怀柔工作时，“这个人”一定也有从旁协助，因为这种工作必须具备高度的信赖和冷静的头脑才足以成事，而藤吉郎初