“一定有办法拿下东美浓。”

    尽管小一郎忧心不已，哥哥的这句话却在短时间之内变得不再空洞，因为织田家已经开始倾全力攻打美浓了。

    小牧山城已经盖好，织田信长手下的主要部队均常驻于此。换言之，织田家已经架构好随时皆可进攻美浓的体制。这件事的效果出乎意料的大，斋藤大军的人心开始剧烈动摇。

    美浓的斋藤氏，是由出身山城的怪人斋藤道三，赶走当地的守护大名土岐氏夺取而来，和美浓的豪族或农村武士渊源不深，后来道三又为其子义龙所弑。事发的原因，有人说是因为道三打算废掉三男喜平次，改立一色右兵卫大辅为继任人选，使长男义龙大怒之下起而反弹。另一个说法是，义龙根本不是道三的儿子，而是被道三流放的旧主土岐赖芸的庶子。总之，经过这一场战国时代罕见的父子相残，义龙杀了父亲道三。信长娶了道三的女儿归蝶（浓姬），故当时曾出兵帮助岳丈，但被义龙大军所阻，未能竟功。之后信长连年进攻美浓，就是以当时道三已将美浓的领主权转让给他为藉口。

    这种藉口其实也没人当真，问题是经历了这两次篡夺，斋藤家和美浓豪族间的连系变得十分薄弱，即使现在义龙之子龙兴继位，情况也未见改善。还好美浓原本就是由众多小豪族割据，并没有足以取代斋藤家的强大势力，让斋藤龙兴勉强得以保住国主的地位。

    但织田信长在桶狭间大获全胜，除去东边的威胁之后，连年进攻美浓，情势已有改观。为了抵御外侮，一而再、再而三地调度军费及动员兵力，使农村武士的负担遽增，有些豪族开始认为：

    “山城来的斋藤或尾张的织田，其实也没甚么两样。”

    于是，当斋藤龙兴发布动员令或要求调度作战费用时，这些人就故意找藉口推托搪塞，或是只拿出要求金额的一半或三分之一，敷衍了事。他们看得出来，龙兴根本没有余力发兵征讨违抗命令的人。

    这么一来，斋藤家只能仰赖忠心的豪族与织田家作战，把负担集中在他们身上。然而，防御战事无法增加领地或财源，增加俸禄幅度也有限，他们当然也越来越不满，认为没必要这样自讨苦吃，也跟着叛离，结果让留下的人负担更加沉重。

    这时美浓的斋藤家已陷入战国大名势力衰退时一定会遭遇到的恶性循环。换言之，织田信长之前反覆地进攻美浓，虽未成功地扩充领地，但已有效地将对手逼入绝境。

    织田信长在此情势下迁居小牧，又带给斋藤家更重大的打击。既然织田家将兵力集中在小牧，随时皆可进攻美浓，斋藤家就必须建构随时皆可应战的体制。但是，斋藤家和织田家不同。织田家率先实施兵农分离制度，拥有一群如木下组般的专业武士，斋藤家的成员却以兼务农业的豪族子弟或农村武士为主，筹组常备部队负担庞大，特别是遇到插秧或收割等农忙时期，情况更是吃紧。有些豪族未经龙兴许可即擅自返家，足轻们也常不向队长报告就回村耕种，万一有人前来阻挠，双方就会争执反目。同时，也开始有人严词批评龙兴，指责他奢侈怠惰。

    木下藤吉郎致力蒐集美浓境内的情报，这些情况一一传入他的耳中，小一郎协助哥哥，自然也有所耳闻。

    “拿下东美浓，为期不远了……”

    哥哥凹陷的眼眸闪动着精光，高兴地说。但就在这前后，传来一个令人诧异的消息。

    “美浓的主城稻叶山城（日后的岐阜城）已被攻陷，斋藤龙兴似已逃亡。”

    刚听到这起消息，哥哥和小一郎都未当真。稻叶山城耸立于长良川旁的孤山上，是险峻坚固的要塞，怎么可能没打甚么仗，就神不知鬼不觉地被攻陷了呢？

    但是，相同的情报接二连三地传来，不单是木下组的谍报系统，连其他的人都已风闻此事。为