“难道真的是梦吗？”

    耳边传来哥哥的低语。时值永禄八年（一五六五）阴历三月，小一郎正和哥哥站在刚兴建完成的伊木山城中心的眺望台上，远眺向北延伸的东美浓山野。

    “哦……”

    小一郎不明白哥哥口中的“梦”，到底是指甚么，只好随意应了一声。

    眼前的景色瑰丽如梦。木曾川在山麓蜿蜒，对岸是东美浓连緜的土地。嫩叶与繁花点缀山间，风带薄岚轻柔拂面，日光和煦，空气中弥漫着土壤和绿叶的清香。这般美景的确让人陶然欲醉。

    不过，哥哥向来不是那种懂得欣赏美景的人。况且敌人近在咫尺，大概也不可能有那种闲情逸致。

    （难道是指他自己吗？）

    的确，这三年的发迹简直就像一场梦。去年秋天，哥哥和松仓城主坪内喜太郎利定联手，成功地宣抚了东美浓川并的农村武士，并且更进一步劝降了鹈沼城主大泽基康。由于立下这些功劳，如今信长已将在美浓境内刚盖好的这座伊木山城交给哥哥管理，让他担任城代。

    不过，伊木山城美其名是城，但规模很小，只是个山腰围了几重棚栏，山背和山峰架了几组望台的山寨。当时的出城差不多都是这样，并没有后世人想到“城”时所浮现的白壁天守阁、坚固的城墙或护城河。尤其是这座赶工建造的伊木山城，只是前线的基地，连城代居住的馆邸都十分简朴。

    即便如此，想到三年前的夏天，第一次到清洲城哥哥住的长屋时，小一郎也不禁有恍如隔世的感觉。当时哥哥住在九尺二间的足轻长屋，连门都没有，只在入口处挂了一蓆草帘；全身家当包括旧草盾、一枝枪，以及当寝具用的两块旧布，每年的俸禄才刚升到五贯。

    但现在，他的俸禄已经多达三百贯，在清洲的城下有体面的宅邸，因此他把母亲阿仲从中村接来此奉养，和妻子一起住在里面，还请了几个下男下女服侍她们。当然，在目前织田家的新根据地小牧，他也有一栋赶工兴建的宽敞宅邸。他目前的地位和收入固然不及家老，却和高阶的大将武士不相上下。

    连小一郎身为哥哥的随从，都拥有一栋媲美足轻大将的独门独院屋宅。哥哥还将得自信长主公的三百贯俸禄，分给小一郎一成。这个比率，哥哥终其一生都恪守不渝，做为小一郎加入木下家的报酬。

    不单如此，哥哥在织田家中拥有的实际权限和职掌，也远超过他的收入和地位。因为他不只是个一般的实战武官，还负责“耳聪目明”的任务，也就是扮演情报负责人的角色。而且信长交给他治理的伊木山城，还兼具进攻东美浓桥头堡的功能。位于美浓和尾张交界的这个城，要负责防御美浓的斋藤家，监视归顺不久的川并农村武士或鹈沼城，同时更是进攻东美浓时的军事据点和补给站。

    正因如此，哥哥旗下的兵力远比一般的大将武士多。除了信长直接配给、直属织田家的三百名足轻之外，信长又另外将哥哥拉拢来的蜂须贺小六一党和川并的农村武士共计三百人，归给他当后备兵力，总计兵员多达六百人，约占织田家整体动员兵力的百分之四到五。光就指挥的人数来看，哥哥应该已可列入织田家的十杰之一。这是因为信长向来不拘门第经历，笃信能力主义，因此总是不断地将大批兵力分配给有才干的人管理指挥。

    当然，哥哥在织田家的发言权也随之提高，最近甚至能在老臣会议中敬陪末座，不用再像过去那样得不落痕迹地靠近信长身边，或装疯卖傻拍马屁地娱乐大家。

    “想想现在的地位，真的像在做梦呢。”

    小一郎恭敬地回答道。只要身在这个城里，哥哥就是城代，他就是家臣，即使是血肉之亲，主从之礼也不可偏废。而且正因为是哥哥遽然飞黄腾达，他更应该分外恭谨地对待哥哥。