却说这道光末年，正当年轻的缙绅赵国澍踌躇满志地忙于家计的时候，在湖南镇筸厅（今凤凰县）厅城里，一个十三岁的少年，正因家境贫寒而流落街头。

    田兴恕生于道光十六年（1836年）。

    田兴恕家中共有兄妹五人。家里太穷，生病没钱治，大哥、三哥都夭折。存活下来的只有一个姐姐和兴胜、兴恕哥俩。兴胜是老二，兴恕是老五——湖南话叫“满崽”。为了口，从十岁起，田兴恕就开始外出谋生。最初，他去了一个采石场学石匠手艺。师傅姓唐，他长着五短身材，那鞋底般厚实的大嘴皮上，还悬着一个红彤彤的蒜头鼻子。人称“唐大头”。

    石匠活路太苦，刚干满一年，田兴恕就熬不下去了。离开采石场的主意一打定，他就去找师傅要工钱。

    唐大头说：“咦？有蛮怪！你一个徒弟崽，有么子卵的工钱！”

    田兴恕说：“工钱？我给你干活唦！”

    唐大头说：“妈皮的！满崽，我给你讲，问遍七十二行，得哪一行的学徒有工钱。”

    “那……”田兴恕问，“好久才开工钱呢？”

    “三年。一天不多，一天不少。”唐大头长喇喇地伸直拇指、食指和中指，眼神立即显得很傲慢，“咯（这）是规矩。”

    田兴恕嘟哝道：“规矩也可以改嘛。”

    “嗬哟……你娘麻皮你想改规矩？”唐大头不耐烦地说，“老子不收你谢师钱，就算开恩嗒！还想要工钱。你走你走！”田兴恕眨巴着一双小眼睛，向唐大头伸出两手说：“其他话，我不说嗒。你各人看……”

    当石匠的人，手上到处是老茧、疤痕，手板手背都没块好肉。

    十多岁的田兴恕，一双小手已是厚茧重叠，疤痕累累。

    哪料，唐大头却不屑一顾地推开了田兴恕的手，仰面一笑说：

    “你这算屌啊？来，看看我的……”说着，他也摊开手，递到了田兴恕下巴边。唐大头的手，同样是厚茧重叠，疤痕累累。田兴恕瞄了一眼说：“花掌嘛——么子稀奇的？”他伸出一根指头，圈点着自己手板上的纹路说，“老杂种，你看清楚些——老子是‘断掌’！”说完，他颇为自负地攥紧五指，将两个毛桃般大小的拳头扬起来，冲着唐大头的蒜头鼻子晃了几晃。

    所谓“断掌”、“花掌”，无非是每个人手掌纹路的区别，但是，在湖南民间，“断掌”、“花掌”却被赋予颇具宿命色彩的解释，说“男子断掌打死人，女子断掌不求人”。意思无论男女，只要是“断掌”，性格必定刚烈、威猛，做事能干。

    唐大头哪会把田兴恕这小孩放在眼里，他当即就忍俊不禁大笑起来。

    唐大头揶揄田兴恕：“小杂种，老子提你像抓鸡……”唐大头伸直胳膊，“呼”地揪住田兴恕的衣襟，不慌不忙地把他举到了半空中。然后，他又稳稳当当地挺着手臂，一上一下、一上一下，接连把半空中的田兴恕推举了好几个来回，这才把他轻轻巧巧放下地来。

    “好好当徒弟。”唐大头笑眯眯地盯着田兴恕说，“等我举不动你的时候，再找我算账也不迟。”他那半真半假的眼神，就像钝刀子一样戏弄着少年田兴恕的自尊心。当然，田兴恕此时已不想再说什么。

    他只是眨巴着一双小眼睛，老老实实地点了点头。

    哪知当天半夜，唐大头这壮汉就一命呜呼。

    他是在睡梦中被人击中头部致死的，凶器是一柄小手锤。从死者那极度扭曲的身躯，可以想像得出这壮汉垂死挣扎时的惊恐、愤怒和悲哀。星星点点的脑浆、肉泥，不规则地喷溅在工棚的石壁上，连那柄小小的手锤也沾满了血污。总之，除了一双死不瞑目的瞳孔，唐大头整个上半身都面目全非。

    当人们发现这一情形，已经是第